Image Credits:Arbor Energy /

Frontier, la organización respaldada por Stripe, Google y Meta, anunció el martes que está pagando a la startup Arbor Energy para eliminar 116,000 toneladas de dióxido de carbono para finales de la década.

El acuerdo proporciona a Arbor $41 millones para ayudar a construir su primera planta de energía a gran escala en el sur de Louisiana, que quemará biomasa residual para generar electricidad para un centro de datos. Al mismo tiempo, también capturará el CO2 resultante y lo enviará por tubería para ser enterrado profundamente en el subsuelo.

“Podemos comercializarlo como dos productos,” dijo Brad Hartwig, cofundador y CEO de Arbor, a TechCrunch. “Estamos vendiendo energía de base libre de carbono así como eliminaciones netas de carbono.”

Esta doble funcionalidad es inherente a la tecnología, que se llama BiCRS, o eliminación y almacenamiento de carbono de biomasa.

“Una de las grandes ventajas de BiCRS es que obtienes la parte de captura gratis porque las plantas están absorbiendo el CO2, y solo tienes que extraerlo y almacenarlo,” dijo Hannah Bebbington, directora de despliegue en Frontier, a TechCrunch.

Quemar biomasa es más antiguo que la civilización humana, pero Arbor le añade un toque de la era espacial a la práctica. Hartwig, quien trabajó anteriormente en SpaceX, se inspiró en la turbomáquina de cohetes al desarrollar la planta de energía de Arbor. La primera instalación generará entre cinco y 10 megavatios de electricidad. Hartwig dijo que la empresa está trabajando para mejorar gradualmente la producción.

En la planta de energía, la biomasa residual se transforma primero en gas sintético. La startup había planeado utilizar un gasificador de estantería, pero ninguno de ellos cumplía con los requisitos, por lo que desarrolló su propio gasificador. En el gasificador, el CO2 supercrítico, que es el dióxido de carbono bajo presión extrema, procedente de la propia planta de energía, ayuda a disolver la biomasa, liberando gas de hidrógeno y monóxido de carbono.

El gas sintético y el CO2 luego se dirigen a una cámara de combustión, donde el gas sintético se quema utilizando oxígeno puro. Esto produce vapor de agua, calor y más dióxido de carbono. (La presencia de CO2 en la cámara de combustión es intencional, dijo Hartwig, ayudando a moderar las temperaturas para que la máquina no se derrita.)

Los gases calientes luego se alimentan a través de una turbomáquina para generar electricidad. La mayoría del CO2 se desvía a una tubería que lo transportará para su almacenamiento permanente, mientras que una parte se dirige de nuevo al gasificador.

Hartwig ha descrito anteriormente la planta de energía como un “motor de cohete vegetariano.”

El sistema completo captura el 99% del CO2 liberado por la combustión, mucho más que los métodos competidores. Y, al quemar biomasa, el proceso elimina carbono del aire.

Bebbington dijo que Frontier estima que hay entre uno y cinco gigatones de biomasa residual disponibles cada año. Pero no toda la biomasa es igual. Algunas necesitan ser transportadas a mayores distancias. Otras podrían descomponerse en un campo para fertilizarlo.

Cuando se evalúa cualquier eliminación de carbono, “queremos asegurarnos de tenerlo en cuenta,” dijo. “Exigimos que cada tonelada entregada también cumpla con los principios sostenibles de biomasa de manera muy clara.”

Aunque solo un gigatón cumpla con esos estándares, aún hay un gran potencial para BiCRS y su pariente cercano, la bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS), para hacer una contribución significativa a las necesidades energéticas futuras.

Para Frontier, Arbor solo quemará biomasa, asegurando que la planta de energía eliminará carbono según lo requerido por el acuerdo. Frontier había apoyado anteriormente a Arbor con un acuerdo previo de compra.

La planta de energía de Arbor podría quemar cualquier fuente de hidrocarburos, incluidos los gases naturales. “El sistema está específicamente diseñado para ser flexible en cuanto a combustible,” dijo Hartwig.

“Nos gustaría que BECCS sea un jugador importante para los centros de datos, la electrificación industrial, la resiliencia de la red,” dijo Hartwig. “Pero si se construyen nuevos activos fósiles, nos gustaría que todos fueran de emisión cero también. Capturémoslo todo.”