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La tecnología de defensa ha pasado de ser un área tabú para los inversores de capital de riesgo a un sector de inversión caliente. Sin embargo, el uso dual — que significa que la tecnología también debe tener aplicaciones civiles — sigue siendo un requisito para la mayoría de ellos, incluyendo el Fondo de Innovación de la OTAN.

La firma de capital de riesgo estonia Darkstar se desvía de esta tendencia invirtiendo a veces en aplicaciones puramente militares, con el objetivo de ayudar a rearmar Europa utilizando soluciones probadas en combate que emergen de Ucrania. “Esto es muy crítico, no solo hoy sino para los próximos 10 años”, dijo su cofundador y socio general Ragnar Sass (segundo desde la izquierda en la imagen).

La firma adopta un enfoque práctico para esta misión, ayudando a las startups a llevar productos a clientes militares tanto en Ucrania como en toda Europa. Para los equipos ucranianos, esto significa no solo financiamiento sino también apoyo para establecer entidades conformes en países de la OTAN como Estonia. “En cualquier empresa que quiera ser parte de la adquisición europea o incluso de los subsidios, el lado operativo tiene que ser perfecto”, dijo Sass.

Con una meta de recaudación de 25 millones de euros (aproximadamente 29,2 millones de dólares) en los próximos seis a doce meses, Darkstar se centrará en rondas pre-semilla y semilla, con un tamaño de cheque habitual de 500.000 a 1 millón de euros. Ya ha realizado dos inversiones: en startups ucranianas-estonias FarSight Vision, que se especializa en análisis geospaciales y mapeo 3D para pilotos de drones, y Deftak, que desarrolla munición para drones.

Para Sass, invertir en armas no fue una decisión obvia. Una figura clave en el ecosistema de startups estonio desde que los cofundadores de Skype financiaron su primer startup, una comunidad para propietarios de mascotas, fue cofundador de CRM y herramienta de ventas Pipedrive, y utilizó los beneficios de esa salida unicornio para realizar más de 50 inversiones ángel.

Algunas de estas inversiones también se convirtieron en unicornios, incluyendo Veriff. Pero ninguna de ellas estaba en defensa, incluso después de que la invasión a gran escala de Rusia en Ucrania en 2022 impulsara a Sass a entregar camiones y ayuda a Ucrania, a la que tiene vínculos personales y comerciales.

“Tardé bastante tiempo mentalmente en entender que quiero estar involucrado en sistemas de armas”, dijo Sass. Finalmente tomó su decisión hace un año y medio cuando el startup de drones estonio Krattworks se convirtió en su primera inversión en defensa.

Krattworks marcó un punto de inflexión para Sass; también fue su última inversión como inversor ángel. Sass ahora está invirtiendo en Darkstar, que comenzó como una coalición organizadora de hackathons y bootcamps, aprovechando su experiencia de una década en la comunidad de hackathons Garage48 entre 2010 y 2020. Desde entonces, Sass ha financiado y vendido otra empresa, Salto X, aunque no está claro si hizo dinero de esa salida.

Sass no es el único que apoya este enfoque. Darkstar acaba de completar un primer cierre de 15 millones de euros (aproximadamente 17,5 millones de dólares) respaldado por empresarios europeos, oficinas familiares y LP respaldado por el estado estonio SmartCap, según TechCrunch aprendió exclusivamente.

Apoyar un fondo como Darkstar hace que SmartCap sea una excepción, junto con el fondo de capital de riesgo soberano de Lituania Coinvest Capital, que se autorizó a realizar inversiones en defensa sin requerir casos de uso civiles en 2023. No es coincidencia que todos estos provengan de los Balcanes.

La proximidad de Rusia y la antigua ocupación soviética dan a los estonios como Sass un sentido de urgencia que ahora se está extendiendo por toda Europa a medida que los inversores reconocen la importancia de la defensa. “Pero si no tienes verdadero conocimiento en ese área, estás luchando”, dijo Sass. Para Darkstar, construir ese conocimiento significó hablar con usuarios finales desde el principio.

En el caso de Darkstar, los usuarios finales son las brigadas de Ucrania. Aunque algunos cambios se están implementando, el país ha adoptado un enfoque descentralizado, permitiendo a las unidades de combate tomar sus propias decisiones. Esto puede ser difícil de navegar para los outsiders, pero Sass ya tenía una ventaja.

“En los últimos tres años y medio, he estado en Ucrania 20 veces o más, y he conocido personalmente a más de 100 comandantes de unidades — he pasado tiempo con ellos, he hablado con ellos, he aprendido de ellos”, dijo el empresario, quien también encontró muchas similitudes. “Las unidades élite son más similares a startups de lo que podemos imaginar”.

Aunque los drones de visión en primera persona (FPV) baratos han sido utilizados para destruir equipos valorados en millones, Sass dice que sería un gran error pensar que los desarrollos tecnológicos de Ucrania son fácilmente copiables. Hay sofisticación — “la mayoría de las batallas de drones élite en Ucrania tienen su propio R&D” — y hay velocidad en ambos lados de la línea del frente. Por ejemplo, los drones de fibra óptica han sido un cambio de juego.

Para las startups fuera de Ucrania, esto significa que una solución que funcione en teoría podría volverse inútil, y eso es donde los bootcamps de Darkstar están destinados a ayudar. El próximo tendrá lugar este verano en Kyiv, y según su sitio web, dará a las empresas “retroalimentación, oportunidades de prueba en el campo y validación de combate”.

Algunas de las oportunidades de flujo de la cartera de Darkstar provendrán de sus bootcamps, donde el personal trabaja de manera práctica con equipos durante cinco días. Pero la tubería es más amplia, y las 2.000 empresas elegibles de Ucrania destacan. “Muchas de las empresas ucranianas a las que estamos mirando no son de seis meses; han estado alrededor de dos años o más y ya han logrado construir un producto y una empresa con un capital mínimo”, dijo Sass.

La movilización general de hombres ucranianos no es tan grande un obstáculo como a menudo se asume. Los fundadores que construyen productos de combate efectivos pueden obtener exenciones y aprobación de viajes, y una proporción significativa de los fundadores de startups de defensa de Ucrania son mujeres, incluyendo la CEO de FarSight Vision, Viktoriia Yaremchuk, dijo Sass. En cuanto a la restricción sobre la exportación de tecnología de defensa fuera de Ucrania, esa barrera está en proceso de ser eliminada.

Darkstar GPs Kaspar Gering, Philip Jungen y Ragnar Sass con la CEO de Farsight Vision Viktoriia Yaremchuk

Sass está aplicando una filosofía similar de ubicación en la inversión en defensa. Al igual que una vez argumentó que “los startups nórdicos en etapas tempranas deberían cortar la basura y mudarse a Silicon Valley”, Darkstar no invertirá en empresas que pretendan quedarse basadas exclusivamente en Ucrania. También está hablando con equipos basados en Europa Central y Oriental, Letonia, el Reino Unido y Alemania, entre otros. “Después de un año o dos, esta cartera será un grupo mucho más diverso y mixto”, dijo.

En línea con este objetivo, Darkstar se describe a sí misma como de origen pan-europeo. Sass está acompañado por GPs estonios Kaspar Gering, que pasó una década en roles de ingeniería y ciencia de datos en Wise, y Mart Noorma, director del Centro de Excelencia de Defensa Cibernética de la OTAN (a la izquierda en la imagen principal). Un cuarto GP, Philip Jungen, está basado en Alemania, con otro socio y personal adicional en Ucrania.

En cuanto a las categorías, Darkstar planea invertir en sistemas autónomos, defensa aérea, guerra electromagnética, comunicaciones, ciberseguridad, sensores, así como vigilancia e inteligencia, tanto con usos únicos como duales.

Según Sass, algunas de estas podrían convertirse en objetivos de adquisición para contratistas principales con efectivo que luchan por entregar las soluciones rápidas que los países de la OTAN ahora están dispuestos a comprarles. Sin embargo, impulsados por los gobiernos que están llegando a términos con cómo la guerra en Ucrania ha transformado la guerra moderna, otras startups también podrían alcanzar cientos de millones de dólares en ingresos por sí mismas y incluso salir a bolsa.

No está claro si las startups de defensa, especialmente aquellas sin aplicaciones civiles, pueden lograr un éxito despegado por sí mismas. Sin embargo, el rápido crecimiento y la valoración de empresas como Anduril y Helsing, junto con una oleada de nuevos fondos centrados en la defensa, sugieren que la perspectiva de retornos de nivel de inversión se está tomando más en serio.

Sea como sea, lo que mantiene a Sass en marcha es algo más grande. Aunque abraza el humor de NAFO, un movimiento global en línea que utiliza memes para apoyar a Ucrania, Sass también ofrece una advertencia seria sobre la economía de guerra relajada de Rusia. “El enemigo se está moviendo muy rápido, y eso es exactamente por qué creo que necesitamos que la comunidad tecnológica esté involucrada mucho más para abordar esa amenaza que crece”.