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Existe una estrategia tradicional de gestión de crisis, en la que uno dice nada y espera a que la indignación pase. Para Sequoia Capital, esta estrategia funcionó bastante bien esta semana. Mientras el socio Shaun Maguire inicialmente soportó la crítica sobre un post inflamatorio en las redes sociales, esa indignación inicial se enfrió rápidamente. Ahora, algunos creen que la postura desafiante de Maguire puede estar fortaleciendo su posición. Business Insider incluso lo llamó “bueno para el flujo de negocios” — controversia como ventaja competitiva.

El riesgo calculado de Sequoia es real, sin embargo. Otro post provocador de Maguire que toque el nervio equivocado, un cambio en el viento político o consecuencias escaladas podrían transformar rápidamente a su socio impasible en un activo que la firma ya no puede permitirse ignorar. Un profesional de la comunicación de crisis que ha gestionado desastres de reputación para decenas de marcas importantes le dice a este editor, “Firms como Sequoia son a prueba de balas hasta que no lo son.”

¿Qué ocurrió?

La estrategia de no hacer nada de Sequoia se puso a prueba esta semana cuando la prestigiosa firma de inversión se encontró en el ojo del huracán por los comentarios inflamatorios de Maguire sobre el candidato a la alcaldía de Nueva York Zohran Mamdani. Maguire lo llamó “islamista” que “viene de una cultura que miente sobre todo” en un tweet del 4 de julio en X que ha sido visto más de cinco millones de veces. Más de mil firmas se han recogido desde entonces en una petición que exige que Sequoia condene los comentarios, investigue la conducta de Maguire y se disculpe.

Ha habido mucho debate sobre por qué Sequoia no ha hecho esto, con muchas publicaciones destacando que Maguire no es cualquier socio. Este estatus se debe en parte a su amistad con el cofundador de Stripe. Según los informes, en un evento de Founders Fund en 2015, Maguire, entonces un emprendedor respaldado por Founders Fund, defendió a Collison durante una discusión con Palmer Luckey de Anduril sobre la computación cuántica, ganando la amistad de Collison. La conexión resultó valiosa cuando Maguire se unió a Google Ventures en 2016; ayudó a asegurar una inversión de $20 millones de Stripe en su primera semana. Cuando Maguire dejó Google Ventures en 2019, Collison lo recomendó personalmente a los socios de Sequoia. (Stripe ha estado en el portafolio de Sequoia desde 2010, con la firma invirtiendo más de $500 millones en 15 años.)

Maguire también lideró la inversión de Sequoia en Bridge, una plataforma de stablecoin que Stripe adquirió por $1.1 mil millones, y es probablemente el enlace de Sequoia con Elon Musk, aunque esto probablemente esté algo exagerado. Musk y el director global de Sequoia, Roelof Botha, son ambos sudáfricanos nativos y se conocen desde hace más de 25 años, desde su tiempo juntos en PayPal, donde Botha fue reclutado personalmente por Musk.

A pesar de esa larga relación, los dos no siempre han visto las cosas de la misma manera. Botha fue altamente crítico del estilo de gestión de Musk cuando Musk era CEO de la empresa combinada X.com/PayPal, donde Botha era CFO. Botha le dijo al periodista veterano Ebbe Dommisse, “Creo que si Elon hubiera stayed como CEO durante seis meses más, habría matado la empresa. Los errores que Elon estaba cometiendo en ese momento estaban aumentando el riesgo del negocio.” Pero Musk estaba en desacuerdo con casi toda la tripulación en ese momento, y esas tensiones se resolvieron hace mucho tiempo.

El punto más grande aquí: cuando estás gestionando decenas de miles de millones de dólares en activos y la reputación de tu firma depende de respaldar ganadores como Google, Stripe y Nvidia, no es fácil deshacerte de un generador de negocios.

Mientras tanto, el comportamiento de Maguire sugiere que no está retrocediendo. Después de emitir un video de 30 minutos en X el fin de semana pasado en el que se disculpó por ofender a tantos — diciendo que estaba haciendo un punto sobre una ideología política y no una religión — ha duplicado su postura con publicaciones cada vez más agresivas esta semana. Ha afirmado que ha “revertido la ingeniería” la estructura de comando de sus críticos y ha amenazado con “embarrazar” a cualquiera que escalara contra él. Ha añadido que esto es él a “1% de potencia” y ha advertido a la gente no “follar con los niños de la internet.”

El tratamiento silencioso

Sequoia tiene precedentes para su enfoque en esta situación. La firma ha permitido históricamente a sus socios expresarse públicamente, con figuras como Doug Leone y Michael Moritz (quien dejó la firma en 2023) representando diferentes perspectivas políticas.

Pero hay una diferencia crucial entre la diversidad política y el discurso inflamatorio, y claramente para algunos, los comentarios de Maguire van más allá de la política partidista para alienar tanto a los oponentes políticos como a los posibles socios comerciales.

También es importante recordar que incluso para Sequoia, hay una línea clara. Michael Goguen, otro, antiguo generador de negocios con la firma, fue rápidamente despedido cuando Sequoia se enteró de una demanda por abuso sexual presentada contra él. Las situaciones no son comparables; los problemas de Goguen eran legales y personales, no ideológicos. Al mismo tiempo, Sequoia ha demostrado que no está dispuesto a cerrar filas a cualquier costo, no si su reputación está en juego.

Probablemente, varios factores informen la estrategia de PR de no hacer nada de Sequoia, incluyendo cuán rápido las personas, frente a un flujo constante de noticias, pasan de un escándalo. La firma también está operando en un paisaje político diferente en los EE.UU. junto con la victoria de Donald Trump y el retroceso de las iniciativas de DEI ha venido una nueva tolerancia por el discurso controvertido. Lo que podría haber sido un final de carrera en un punto anterior en el tiempo se maneja ahora con más facilidad.

La firma también está probablemente apostando a que, aunque los fundadores quieran socios que encajen en el molde tradicional, más medido de VC, quieren socios exitosos aún más. Las startups cortejadas por múltiples firmas de primer nivel pueden no gustar o estar de acuerdo con Maguire, pero cuando Sequoia llama con su historial y casi bolsillos sin fondo, la mayoría de los fundadores los reciben con los brazos abiertos.

También existe la posibilidad muy real de que Sequoia esté trabajando en un plan de contingencia. (Sequoia declined to comment on Maguire’s posts when reached by TechCrunch earlier this week.)

Sin embargo, el silencio de Sequoia conlleva riesgos. No todas las firmas han sido confirmadas, pero la petición contra Maguire incluye los nombres de algunos ejecutivos y fundadores prominentes de Oriente Medio que han atestiguado haber firmado, y representan el tipo de talento diverso y global que impulsa la innovación. Al no abordar la controversia, Sequoia corre el riesgo de ser visto como una especie de respaldo tácito a las opiniones de Maguire.

Dicho de otra manera, aunque el mundo de la inversión de capital de riesgo ha sido históricamente muy indulgente con figuras controvertidas con un flujo de negocios excepcional, la firma está apostando su reputación en un mercado global cada vez más conectado donde alienar regiones y comunidades enteras tiene consecuencias empresariales reales.

Si esa apuesta sale bien dependerá de cuánto tiempo dure la controversia, cuánto negocio le cueste a Sequoia y si Maguire puede resistir la tentación de llevar las cosas más allá del umbral de tolerancia de Sequoia. (Ha dicho que no publica nada que no haya sido “excrutiantemente pensado.”)

La historia sugiere que las firmas financieras establecidas con sólidos historiales tienden a superar sus escándalos, incluso los serios. Cuando Apollo Global Management’s Leon Black renunció en 2021 por sus pagos de $158 millones a Jeffrey Epstein, la acción de la firma apenas se movió y los accionistas parecieron estar bastante indiferentes. Apollo simplemente continuó su agresiva estrategia de adquisición bajo nueva dirección.

De manera similar, Kleiner Perkins sobrevivió al juicio de discriminación de género de Ellen Pao en 2015. Pero le llevó años y esencialmente una nueva plantilla completa para que la firma legendaria de inversión de capital de riesgo recuperara su posición en la jerarquía de Silicon Valley. La lección aquí puede ser que, aunque los socios controvertidos pueden ser soportados, los tiempos de recuperación pueden variar significativamente dependiendo de cómo las firmas manejen la crisis.

Por ahora, el profesional de la comunicación de crisis, que pidió no ser nombrado, tiene algunos consejos para Maguire y, por extensión, para Sequoia. Respecto al video que Maguire publicó en el aftermath de sus comentarios iniciales, el experto dijo, “Pensé que la disculpa abordó las ambigüedades en [Maguire’s] post. Pero es un video de 30 minutos — tienes que estar realmente interesado para ver esto.”

Si hay una próxima vez, el profesional dijo, Maguire debería “hacer dos videos — uno de tres minutos” y otro video más largo para cualquiera que quiera seguir viendo.

Algunas veces, el experto añadió, “menos es más.”