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La demanda de cobre está en auge y promete elevar los precios a nuevas alturas. A medida que la economía global se aleja de los combustibles fósiles, necesitará el doble de cobre en los próximos años que la humanidad ha extraído a lo largo de toda su existencia.

Still Bright, una startup de Nueva Jersey fundada en 2022, cree haber encontrado una manera novedosa (y más limpia) de reducir esos costos.

“El hecho de que ya hayamos extraído el cobre más fácil de extraer, y el hecho de que necesitemos muchas más minas para entrar en producción cada año — estamos hablando de más de 60 minas — parece una imposibilidad, como si no hubiera camino para llegar allí,” Randy Allen, cofundador y CEO de Still Bright, le dijo a TechCrunch.

Sin embargo, una gran fracción de esa demanda podría ser satisfecha si las empresas pueden extraer más cobre del mineral que ya están minando.

Still Bright ha desarrollado una nueva manera de extraer cobre, que afirma que puede recuperar casi todo el cobre de los minerales típicos sin pasos previos de procesamiento que pierden hasta el 20% del metal. Es tan efectivo que podría incluso utilizarse en los residuos, las pilas de desechos que aún contienen cantidades menores de metal que las minas dejan atrás.

“Cualquier cobre que se haya perdido como residuo, podemos procesarlo y recuperarlo,” dijo Allen.

Para aumentar la producción de unos pocos dígitos a cientos de toneladas por año, Still Bright ha recaudado una ronda de semilla de $18.7 millones liderada por Material Impact y Breakthrough Energy Ventures, la empresa le dijo exclusivamente a TechCrunch. Apollo Ventures, Fortescue, Impact Science Ventures y SOSV participaron.

La tecnología de Still Bright permite extraer cobre sin producir contaminación perjudicial. Mientras que la mayoría de las empresas esencialmente queman las partes no deseadas del mineral — liberándolas en la atmósfera — Still Bright sumerge el mineral de cobre en una solución a base de vanadio, que extrae el metal del mineral. Cuando la solución de vanadio se agota, el sistema de la empresa utiliza electricidad para regenerarla.

La tecnología central fue inspirada en un tipo de almacenamiento de energía de larga duración conocido como batería de flujo de vanadio. En ella, una solución a base de vanadio que puede almacenarse en grandes tanques se carga y se descarga haciendo que fluya a través de una membrana.

“Todo esto es un poco de casualidad. El inventor técnico, el CTO de la empresa Jon [Vardner], estaba trabajando en dos proyectos diferentes,” dijo Allen, uno sobre baterías de flujo de vanadio y otro sobre el uso de vanadio para extraer cobre. “Es conectar los puntos. Una persona estaba haciendo ambas cosas.”

El sistema modular de Still Bright podrá instalarse en minas de una variedad de tamaños. Debido a que el proceso a base de vanadio funciona tan rápido, el equipo de la empresa es mucho más pequeño que un refinería típica para la misma producción de cobre. “El procesamiento se realiza en cuestión de minutos, hasta una hora. Esto nos permite mantener todo realmente pequeño.”

El tamaño pequeño también ofrece dividendos financieros. Allen dijo que el equipo de Still Bright es un 70% a un 90% más barato que el equipo típico de pirometalurgia. Actualmente, el proceso de la empresa cuesta lo mismo que una refinería típica para operar, pero Allen espera que eso cambie. “Hay muchas oportunidades para que seamos más baratos,” dijo.

Still Bright planea construir una unidad de demostración en 2027 o 2028 que pueda producir 500 toneladas de cobre al año. Es un gran salto desde la unidad piloto actual, que produce dos toneladas al año. El sistema comercial a gran escala producirá 10,000 toneladas al año.

El tiempo se agota. Still Bright le gustaría comenzar a refinar cobre en cantidades lo suficientemente grandes como para beneficiarse de cualquier arancel que el presidente Trump imponga sobre las importaciones del metal. Si lo hace, puede utilizar esos ingresos para desarrollar y desplegar unidades a gran escala.

“Nos vemos como teniendo un camino para ser entre los productores de cobre más baratos,” dijo Allen.