Anduril abre una fábrica de motores de cohete sólido en medio de un punto de estrangulamiento químico en curso.

Créditos de la imagen: Anduril

Anduril ha puesto oficialmente en línea su fábrica de motores de cohetes sólidos de alta producción en Misisipi, mientras se esfuerza por cumplir con la demanda de Estados Unidos para misiones espaciales y de defensa y desafiar un duopolio de décadas entre dos principales contratistas de defensa.

La fábrica de Misisipi podrá producir 6,000 motores tácticos al año para finales de 2026, suficiente volumen para posicionar a Anduril como el “tercero” proveedor de SRM de Estados Unidos. Más de 700 motores ya han superado las pruebas de disparo estático. Estos motores se utilizan para una variedad de armas cinéticas, como interceptores de misiles y incluso sondas espaciales.

Un puñado de startups prometedoras están siguiendo de cerca, impulsadas por el aumento de la demanda de armas en el contexto de la invasión rusa de Ucrania y las tensiones en el Mar de China Meridional. El Departamento de Defensa ha mostrado interés en fortalecer los arsenales estadounidenses, otorgando millones en financiamiento a nuevos entrantes como Ursa Major y X-Bow Systems para llevar sus productos de prototipo a la comercialización.

Con más fabricantes de SRM en línea, la vulnerabilidad de otro segmento de la cadena de suministro se vuelve aún más aparente.

Cada uno de los motores que estas empresas producen aún necesita perclorato de amonio (AP), un potente oxidante que se produce a gran escala por solo un productor calificado: American Pacific, o AMPAC, en Utah.

Northrop Grumman, un fabricante de armas que utilizan SRMs, ha invertido más de $100 millones en establecer una línea de producción de AP, pero esa producción ha sido lenta para escalar debido a los altos estándares de certificación del ejército, según The Wall Street Journal el año pasado. Northrop no respondió a la solicitud de comentarios de TechCrunch.

La cadena de suministro de AP es un punto de estrangulamiento sentido por los proveedores, incluidos Anduril. Los riesgos permanecen iguales, como accidentes y incendios que pueden destruir activos importantes, pero la empresa cree que la restauración de un segundo proveedor es vital y recibiría con agrado a más proveedores, según la empresa.

Esto no es un problema nuevo, pero a medida que el duopolio de SRM mantenido por Northrop Grumman y L3Harris’ Aerojet Rocketdyne es cada vez más desafiado por Anduril y otros, destaca una vulnerabilidad en la cadena de suministro.

Jerry McGinn, un exfuncionario senior de la base industrial del Departamento de Defensa, dijo que la necesidad de múltiples proveedores de AP disminuyó a medida que la demanda de SRMs colapsó en la década de 1990. El Pentágono apoyó una “fusión a monopolio” en la década de 1990, prefiriendo tener un proveedor saludable en lugar de dos empresas que no podían ser competitivas sin subsidios del gobierno, dijo.

Hoy en día, el riesgo de una fuente única no se trata tanto de la capacidad como del resurgimiento de la señal de demanda, argumentó. “La capacidad nunca es el problema”, dijo. “Es solo el número suficiente de pedidos y tiempo de entrega para crear el combustible”.

AMPAC anunció en abril que su empresa matriz invertiría $100 millones en una nueva línea de producción de AP, lo que aumentaría la capacidad en un 50%. El proyecto está programado para completarse el próximo año, un plazo ajustado incluso si todo sale según lo planeado. AMPAC no respondió a la solicitud de comentarios de TechCrunch sobre el estado de esa nueva línea.

Equilibrar la demanda y el tiempo de entrega es delicado.

El jefe de adquisiciones del Pentágono, Bill LaPlante, lo llamó “la tiranía del tiempo de entrega” al hablar con los legisladores en febrero, advirtiendo contra el comportamiento de adquisición de “banquete o hambre” de tiempos pasados.

“La industria también sigue siendo reacia a construir capacidad ‘en riesgo’ hasta que tenga una señal de demanda clara y consistente del DoD, a menudo con cantidades específicas de adquisición para múltiples años”, dijo.

Por su parte, Ursa Major destacó su proceso de fabricación aditiva para evitar los problemas que ralentizan los enfoques de fabricación convencionales, dijo un portavoz. Pero incluso los motores más innovadores aún necesitarán AP para quemarse.

El financiamiento para la fabricación de SRM es parte de un esfuerzo más amplio para financiar la base industrial. Para McGinn, si Washington puede prototipar los motores, también debería poder prototipar el AP.

“Si desarrollar una segunda fuente es imperativo, entonces el gobierno debería centrarse en eso haciendo lo que hizo con Ursa Major, X-Bow y otros - prototipando con otras empresas para desarrollar otra fuente de AP”, dijo.