Anduril, Blue Origin para estudiar cómo transportar carga desde la órbita a la Tierra para el Pentágono.
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Blue Origin y Anduril han obtenido nuevos contratos de estudio con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para explorar cómo su tecnología, incluyendo cohetes, podría transportar carga militar alrededor del mundo.
Los contratos bajo el programa Rocket Cargo de la Fuerza Aérea son relativamente pequeños – el de Blue Origin asciende a $1.37 millones y el de Anduril a $1 millón. Sin embargo, podrían ser los primeros pasos para revolucionar cómo el Pentágono transporta carga. Los contratos de estudio como estos también son una fuerte señal de cuáles jugadores competirán más tarde por financiamiento de mayor envergadura.
El contrato de Anduril es especialmente intrigante y sugiere que la startup de defensa está haciendo incursiones en una nueva línea de negocio.
Los dos premios se enmarcan en el programa Rocket Experimentation for Global Agile Logistics (REGAL) del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Blue Origin no respondió a la solicitud de comentarios de TechCrunch, y un portavoz de Anduril dirigió a TechCrunch a AFRL.
REGAL es el brazo experimental del programa Rocket Cargo más amplio de AFRL, que se centra en “entrega como servicio” a través del transporte orbital. La Fuerza Aérea quiere adquirir estas capacidades a través de contratos de tipo servicio, similar a cómo el DoD contrata a aerolíneas comerciales. El objetivo del programa REGAL es probar cohetes comerciales reutilizables, sistemas de reentrada y sistemas de transporte de carga para habilitar entregas a teatros remotos o de difícil acceso en menos de una hora.
Aunque no hay mucha información pública sobre el alcance del trabajo o el cronograma de REGAL, las solicitudes de propuestas que subyacen a los premios contienen algunos datos interesantes.
El contrato de Blue, según la información del premio, es para un análisis de cómo su tecnología podría apoyar “el transporte de materiales de punto a punto.” El lugar de ejecución mencionado es Merritt Island, Florida, la sede de Blue en la Costa Espacial y donde está desarrollando el cohete pesado New Glenn.
El contrato de diseño de estudio de Anduril, que también cae bajo REGAL, se otorgó bajo una llamada separada para propuestas llamada “Desarrollo y Demonstracción de Contenedores de Reentrada en el Espacio.”
Desglosando el jerga, la propuesta implica que Anduril estudiará cómo desarrollar un contenedor de reentrada que pueda transportar entre 5 toneladas y 10 toneladas de carga desde la Tierra y de regreso. La lista, que se puede ver en SAM.gov, enfatiza que el contenedor debe funcionar con diferentes rocas y la investigación debe proponer un sistema de protección térmica. El “contenedor de carga,” como se llama en la lista, debe integrar múltiples cargas definidas por el gobierno y funcionar en diferentes plataformas.
La reentrada es un problema notoriamente difícil de resolver en la aviación espacial. Desarrollar materiales que puedan sobrevivir a la reentrada atmosférica y un contenedor que no destruya completamente el contenido es un desafío. Algunas startups, como Varda Space Industries, han desarrollado cápsulas de reentrada para la fabricación en el espacio, y la cápsula Dragon de SpaceX trae de vuelta carga y astronautas desde la ISS. Sin embargo, en general, el número de proveedores que pueden ofrecer esta capacidad es limitado.
La noticia de los dos contratos, que no se han reportado, sigue al contrato de REGAL de Rocket Lab que se anunció anteriormente este año. Ese contrato incluye una etapa de demostración de vuelo, aunque AFRL no ha publicado otros detalles sobre ese premio, como el monto.
Si los servicios de carga por cohete maduran, el Pentágono podría comprar “entrega como servicio,” con grandes cargas montadas en un cohete comercial pesado y regresando a la Tierra en una cápsula para un descarga rápida. A largo plazo, AFRL dijo que el programa podría incluir el transporte punto a punto de humanos.