Blue Origin wins NASA deal to ferry VIPER rover to lunar south pole
Créditos de la imagen:NASA (se abre en una nueva ventana)
El viernes, Blue Origin ganó un importante contrato de NASA para entregar un rover lunar a la Luna, lo que representa un fuerte voto de confianza tanto en el lander Blue Moon como en el futuro de la exploración humana.
El contrato también significa que el rover VIPER finalmente verá la superficie lunar después de que NASA suspendiera el programa completo el año pasado debido a retrasos y sobrecostos.
Según el acuerdo, Blue Origin llevará el VIPER – por sus siglas “Volatiles Investigating Polar Exploration Rover” – en su lander no tripulado Blue Moon Mk1. Separadamente, NASA ha otorgado a la empresa un contrato de lander con capacidad para humanos bajo el programa Artemis, pero este programa es distinto de esta misión.
Este nuevo premio se otorgó bajo la orden de tareas de servicios lunares comerciales de NASA por aproximadamente $190 millones. Blue Moon Mk1 se dirige a un sitio cerca del polo sur lunar, donde los científicos sospechan que hay importantes depósitos de hielo de agua. VIPER perforará la superficie para probar esta hipótesis.
La decisión cierra un capítulo incierto para VIPER. La agencia primero seleccionó a Astrobotic, con sede en Pittsburgh, en 2020 para entregar el rover en su lander Griffin, un premio inicialmente valorado en $199.5 millones. Después de retrasos tanto en el rover como en el lander, NASA canceló VIPER en julio de 2024, citando costos descontrolados, aunque gran parte del hardware ya estaba construido.
Este movimiento generó críticas de legisladores y científicos. Un mes después, NASA emitió una solicitud de ideas a empresas estadounidenses para explorar formas de poner el rover existente a trabajar sin añadir costos adicionales al gobierno.
Para Blue Origin, esta victoria es importante: este premio le da al lander de carga su primer cargamento científico de alto perfil y lo fija a un calendario, finales de 2027. También marca un segundo importante respaldo de NASA a las ambiciones lunares de la empresa después del contrato de sistema de aterrizaje humano.
Del tamaño de un carrito de golf, VIPER pasará aproximadamente 100 días en la superficie lunar, conduciendo, prospectando y perforando para mapear depósitos de hielo de agua. El rover está equipado con varios instrumentos, incluyendo el taladro y tres espectrómetros diseñados para detectar agua, hidrógeno y otros minerales.
Los resultados son clave para los objetivos científicos futuros de NASA y para cualquier presencia humana a largo plazo en la Luna, donde extraer recursos in situ – en lugar de traerlos desde la Tierra – será crucial. El hielo podría algún día convertirse en agua potable, oxígeno y hasta propelente para cohetes.