Disrupt Battlefield startup ÄIO invented a method to make edible fat from ag waste like sawdust.
Image Credits:ÄIO
Æio (pronounced EYE-oh) es el dios de los sueños de Estonia. Parece un nombre muy apropiado para un startup emergente llamado ÆIO, procedente de ese pequeño país báltico que ha desarrollado un proceso para convertir residuos agrícolas como serrín en grasas para la industria alimentaria y cosmética.
Este proceso podría ser una manera de reducir la dependencia mundial del aceite de palma, que se ha convertido en un componente esencial para alimentos y cosméticos por sus propiedades emulsionantes y conservantes. Sin embargo, debido a la necesidad de este cultivo de climas cálidos y húmedos, esta industria masiva ha destruido bosques y otros ecosistemas sensibles para hacer sitio a las plantaciones.
ÄIO fue cofundada por científicos de biotecnología Nemailla Bonturi y Petri-Jaan Lahtvee, basada en la investigación doctoral de Bonturi. Durante sus estudios, inventó un nuevo microbio, una cepa de levadura. En lugar de consumir azúcar y producir dióxido de carbono o alcohol, como en el pan y la cerveza, esta levadura consume azúcar y produce moléculas de grasa. La empresa presentará su tecnología como parte de Startup Battlefield en la edición de este año de TechCrunch Disrupt, que se celebrará más tarde este mes en San Francisco.
Lahtvee fue profesor de Tecnología Alimentaria y Bioingeniería en la Universidad Técnica de Tallin de Estonia y, en 2016, dirigía su propio laboratorio de biotecnología allí, con Bonturi como su primera contratación. Ella llevó su microbio con ella, y trabajaron en la molécula, alterándola para que fuera lo suficientemente robusta para ser manufacturada.
Dado que Estonia tiene una gran base agrícola de maíz y otros granos alimenticios, así como caña de azúcar y madera, el laboratorio estudió cómo los azúcares producidos por esos flujos de residuos agrícolas podrían alimentar este microbio. “Empezamos a trabajar en ello, desarrollando herramientas de ingeniería metabólica”, dijo Lahtvee a TechCrunch. La respuesta: podía consumir esos azúcares bastante bien.
El perfil graso de la molécula es muy similar a los grasos existentes, y en su forma de grasa sólida, probablemente “se parece más a la grasa de pollo”. Sin embargo, también es posible modificar el proceso de fermentación para producir un aceite líquido, lo que podría hacer que sea una buena alternativa a los aceites manufacturados como el de canola/colza.
En 2022, los fundadores sabían que tenían una solución comercialmente viable y lanzaron ÆIO con la esperanza de obtener financiación de capital de riesgo y establecer asociaciones comerciales para llevarla al mercado. Han recaudado aproximadamente $7 millones hasta la fecha y, desde su fundación, han creado métodos para desarrollar productos de fermentación precisa, ganaron el Premio a la Sostenibilidad de los Balcanes en 2024 y firmaron acuerdos con más de 100 empresas en todo el mundo interesadas en la colaboración, dice la startup.
“Hemos realizado un análisis muy exhaustivo después de producir nuestro producto, y hasta ahora lo que hemos visto es que nuestro producto final está al mismo nivel que los aceites vegetales, excepto por los pesticidas - incluso más puro”, dijo Bonturi a TechCrunch.
Próximamente, la empresa planea construir una instalación para producir la grasa en cantidades comerciales para 2027, así como licenciar la tecnología a otros fabricantes de cosméticos y alimentos. También deben obtener licencias para vender las grasas como alimentos, país por país, probablemente comenzando con Singapur, que tiene una historia de ser más abierto a los productos de producción alimentaria alternativa.
“Por supuesto, es un método novedoso de producción de alimentos, y tenemos que pasar por todas las licencias y análisis”, dijo Bonturi.
Mientras estos planes avanzan, Bonturi espera mostrar cómo “dos científicos de este pequeño país pueden hacer algo mejor para el mundo, pero eso es solo mi sueño personal”.
Si quieres saber más sobre ÆIO directamente de la empresa - mientras también ves a docenas de otras, escuchas sus pitches y oyes a los oradores invitados en cuatro diferentes escenarios - únete a nosotros en Disrupt, del 27 al 29 de octubre, en San Francisco. Saber más aquí.
