Drive Capital’s second act – how the Columbus venture firm found success after a split, n
Créditos de la imagen: Joe Sohm/Visions of America/Universal Images Group / Getty Images
El mundo de la inversión de capital de riesgo siempre ha tenido una relación de amor-odio con el Medio Oeste. Los inversores se precipitan durante los tiempos de auge y se retiran a las costas cuando los mercados se vuelven ácidos. Para Drive Capital, con sede en Columbus, Ohio, este ciclo de atención y desinterés se desarrolló en el contexto de su propia crisis interna hace unos años — una división entre cofundadores que podría haber terminado con la empresa, pero que podría haberla fortalecido.
Al menos, Drive logró algo notable en el panorama de la inversión de capital de riesgo de hoy en día en mayo pasado. La firma devolvió $500 millones a los inversores en una sola semana, distribuyendo casi $140 millones en acciones de Root Insurance dentro de días de liquidar Austin-based Thoughtful Automation y otra empresa no revelada.
Podría considerarse un truco, pero los socios limitados sin duda estaban satisfechos. “No estoy al tanto de ninguna otra firma de capital de riesgo que haya logrado esa liquidez recientemente,” dijo Chris Olsen, cofundador y ahora único socio gerente de Drive, quien habló con TechCrunch desde las oficinas de la firma en el vecindario Short North de Columbus.
Es un giro espectacular para una firma que enfrentó preguntas existenciales hace tres años cuando Olsen y su cofundador Mark Kvamme — ambos antiguos socios de Sequoia Capital — se separaron. La división, que sorprendió a los inversores de la firma, vio a Kvamme lanzar el Ohio Fund, un vehículo de inversión más amplio centrado en el desarrollo económico del estado que incluye inversiones en bienes raíces, infraestructura y manufactura junto con inversiones tecnológicas.
El reciente éxito de Drive proviene de lo que Olsen llama una estrategia deliberadamente contraria en una industria obsesionada con “unicornios” y “decacornios” — empresas valoradas en $1 mil millones y $10 mil millones, respectivamente.
“Si lees los periódicos o escuchas las conversaciones en Sand Hill Road, todo el mundo siempre habla de los resultados de $50 mil millones o $100 mil millones,” dijo Olsen. “Pero la realidad es que, aunque esos resultados ocurren, son realmente raros. En los últimos 20 años, solo ha habido 12 resultados en América que superan los $50 mil millones.”
Por otro lado, él notó que hubo 127 IPOs con un valor de $3 mil millones o más, además de cientos de eventos de M&A en ese nivel. “Si puedes salir de las empresas a $3 mil millones, entonces puedes hacer algo que ocurre cada mes,” dijo.
Esa lógica subyacía en la salida de Thoughtful Automation, que Olsen describió como “casi fund-returning” a pesar de estar “por debajo de un billón de dólares.” La empresa de automatización de salud AI fue vendida a la firma de capital privado New Mountain Capital, que combinó con dos otras empresas para formar Smarter Technologies. Drive poseía “múltiples” de la participación típica en Silicon Valley en la empresa, dijo Olsen, quien añadió que la participación típica de Drive es alrededor del 30% en promedio en comparación con el 10% de una firma de la bahía — a menudo porque es el único inversor de capital de riesgo a lo largo de numerosas rondas de financiación.
“Fuimos la única firma de capital de riesgo que invirtió en esa empresa,” dijo Olsen de Thoughtful Automation, que anteriormente fue respaldada por New Mountain, la firma de capital privado. “Aproximadamente el 20% de las empresas de nuestro portafolio hoy, somos la única firma de capital de riesgo en esos negocios.”
Ganadores y Perdedores del Portafolio
El historial de Drive incluye tanto grandes éxitos como tropiezos. La firma fue un inversor temprano en Duolingo, respaldando la plataforma de aprendizaje de idiomas cuando estaba pre-revenue después de que Olsen y Kvamme conocieran al fundador Luis von Ahn en un bar en Pittsburgh, donde se basa Duolingo. Hoy, Duolingo cotiza en NASDAQ con una capitalización de mercado de casi $18 mil millones.
La firma también invirtió en Vast Data, una plataforma de almacenamiento de datos valorada en $9 mil millones en octubre de 2023 (y que supuestamente está buscando una nueva ronda de financiación en este momento), y Drive ganó dinero en la reciente distribución de Root Insurance a pesar del rendimiento del mercado público de la empresa desde su IPO en 2020.
Sin embargo, Drive también experimentó el espectacular fracaso de Olive AI, una startup de automatización de salud con sede en Columbus que recaudó más de $900 millones y fue valorada en $4 mil millones antes de vender partes de su negocio en una venta rápida.
“Tienes que ser capaz de producir retornos en mercados difíciles así como en buenos mercados,” dijo Olsen. “Cuando los mercados realmente se ponen a prueba es cuando hay menos liquidez.”
Lo que distingue a Drive, argumenta Olsen, es su enfoque en las empresas que construyen fuera del ecosistema altamente competitivo de Silicon Valley. La firma ahora tiene empleados en seis ciudades — Columbus, Austin, Boulder, Chicago, Atlanta y Toronto — y dice que respalda a los fundadores que de otro modo tendrían que elegir entre construir cerca de sus clientes o de sus inversores.
Es el secreto de Drive, sugiere. “Las empresas de etapa temprana que están basadas fuera de Silicon Valley tienen un umbral más alto. Tienen que ser un mejor negocio para obtener una inversión de capital de riesgo de una firma de capital de riesgo en Silicon Valley,” dijo Olsen. “Lo mismo aplica para nosotros con las empresas en Silicon Valley. Para nosotros invertir en una empresa en Silicon Valley, tiene un umbral más alto.”
La mayor parte del portafolio de Drive no se centra en las empresas que intentan crear algo completamente nuevo, sino en las que aplican la tecnología a industrias tradicionales que los inversores de la costa podrían pasar por alto. Drive ha invertido en una empresa de soldadura autónoma, por ejemplo, y lo que Olsen llama “segunda generación de seguros dentales” — sectores que representan, en última instancia, la economía de $18 mil millones de América más allá de las estrellas tecnológicas de Silicon Valley.
Si esa enfoque — o el impulso de Drive — se traducirá en un nuevo fondo grande para Drive, aún está por verse. La firma está gestionando activos que recaudó cuando Kvamme aún estaba a bordo, y según Olsen, tiene un 30% de su fondo actual, un vehículo de $1 mil millones anunciado en junio de 2022, por invertir.
Cuando se le preguntó sobre los retornos de efectivo a la fecha, Olsen dijo que con $2.2 mil millones en activos bajo gestión a través de todos los fondos de Drive, todos son “fonds de top quartile” con “norte de 4x net en nuestros fondos más maduros” y “continuando a crecer desde allí.”
Entretanto, la tesis de Drive sobre Columbus como un verdadero hub tecnológico recibió una validación adicional esta semana cuando Palmer Luckey, Peter Thiel y otros magnates tecnológicos anunciaron planes para lanzar Erebor, un banco centrado en criptomonedas con sede en Columbus.
“Cuando comenzamos Drive en 2012, la gente pensaba que estábamos locos,” dijo Olsen. “Ahora ves literalmente a las personas que considero como las mentes más inteligentes de la tecnología — ya sea Elon Musk o Larry Ellison o Peter Thiel — saliendo de Silicon Valley y estableciendo grandes presencias en diferentes ciudades.”