El hombre apostando todo en la inteligencia artificial y Bill Belichick.
Créditos de la imagen: Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill
Lee Roberts me encuentra en el Club Universitario de San Francisco un viernes por la mañana, horas antes de que su equipo de fútbol pierda ante Cal en una forma devastadora – un balón suelto en la línea de gol, porque poco de la experimentación cara a cara de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill con Bill Belichick ha salido según lo planeado.
Pero Roberts, el Canciller de UNC, aún no lo sabe. Ahora está en California para hablar sobre inteligencia artificial, que es tanto una visión hacia adelante como – supongo – una bienvenida distracción de muchas otras cosas que están ocurriendo en la prestigiosa universidad de 235 años.
“Nadie le dirá a los estudiantes después de que se gradúen, ‘Haz lo mejor que puedas, pero si usas inteligencia artificial, estarás en problemas,’” dice Roberts, inclinándose hacia su tesis central sobre preparar a los estudiantes para el mundo real. “Sin embargo, algunos miembros de la facultad están haciendo exactamente eso con los estudiantes en este momento.”
Roberts me ha encontrado entre otras reuniones en la ciudad con empresas de inteligencia artificial porque UNC ha decidido que la inteligencia artificial será su norte. Es una apuesta empresarial, en realidad. Roberts pasó tres décadas en finanzas, la última como socio gerente de una firma de inversión privada, y sirvió como director de presupuesto del estado bajo un gobernador republicano. Enseñó contabilidad como profesor adjunto en Duke, pero nunca trabajó en administración académica antes de convertirse en canciller interino de UNC en enero del año pasado, un puesto que se hizo permanente ocho meses después.
Nada de eso importa, dice Roberts. La universidad acaba de perder 118 subvenciones federales por un total de $38 millones como parte de un esfuerzo masivo del gobierno federal para cancelar más de 4,000 subvenciones en 600 instituciones. Nada de eso importa, dice Roberts. Más de 900 personas firmaron un comunicado el año pasado diciendo que no reconocerían a Roberts como canciller cuando fue nombrado, llamando al proceso una coronación política en lugar de una búsqueda. Nada de eso importa, dice Roberts. La contratación de Belichick como entrenador de fútbol, que se ha convertido en un desastre de 2-4, no importa. Roberts está enfocado en el futuro.
En UNC, Roberts explica, hay un espectro entre los miembros de la facultad que están “mirando hacia adelante” con la inteligencia artificial y aquellos que tienen “la cabeza en la arena”. Es una forma diplomática de describir una guerra cultural que se está librando en las salas de profesores de UNC – y, probablemente, en otras universidades del mundo. Mientras que un profesor de UNC está asignando más investigación de la que los estudiantes pueden completar sin inteligencia artificial (“mucho más cercano a una situación real,” dice Roberts), otros están tratando a los chatbots como esteroides anabólicos. Si los usas, estás haciendo trampa.
“Tenemos 4,000 miembros de la facultad,” dice Roberts, mientras un tranvía pasa clatrando junto a la ventana abierta junto a nuestra mesa. “Y ellos se enorgullecen, con razón, de su independencia y autonomía en cómo enseñan sus clases.”
Suena un poco como un código para: los profesores con plaza fija no pueden ser obligados a hacer nada. Así que Roberts está creando “programas basados en incentivos” para avanzar, como promover a uno de los decanos de la universidad al puesto de Vicerrector para la Inteligencia Artificial en la universidad. Ese individuo, Jeffrey Bardzell, ha sido profesor durante más de 20 años y tiene “experiencia tanto en tecnología como en humanidades,” dice Roberts, añadiendo que Bardzell está “excepcionalmente bien colocado para ayudar a la facultad en su conjunto a ponerse al día.”
Mientras tanto, UNC está avanzando en otros frentes. En su mayor desarrollo hasta la fecha, la universidad anunció este mes que está fusionando dos escuelas – la Escuela de Ciencia de Datos y Sociedad y la Escuela de Información y Ciencias de la Biblioteca – en una entidad aún por nombrar con estudios de inteligencia artificial en el centro del diagrama de Venn.
UNC no está sola en apostar fuerte por la inteligencia artificial – al menos 14 colegios ahora ofrecen títulos de bachelor en inteligencia artificial, y universidades como Arizona State han hecho titulares por integrar herramientas de inteligencia artificial en todas las disciplinas.
Sin embargo, la creación de esta nueva escuela ha preocupado a algunos de los estudiantes de ciencias de la biblioteca, quienes se preguntan qué pasará con sus títulos, según un informe en el Daily Tar Heel, el periódico estudiantil independiente de la universidad. Al menos un miembro de la facultad también se quejó anónimamente en una declaración al periódico, diciendo que Roberts impulsó la escuela sin una “idea coherente” de lo que implicará, añadiendo que “las carreras de los profesores, el personal y los estudiantes de ambas escuelas están siendo sacrificadas al ego de Roberts.”
Roberts me dice que la implementación será colaborativa, no jerárquica. También está claro que el movimiento es proactivo, no reactivo. “Esto no es sobre cerrar nada,” dice. “No es predominantemente una medida de ahorro de costos,” añade, posiblemente una referencia a las subvenciones federales perdidas, que representan el 3.5% del presupuesto de investigación total de UNC.
Roberts no minimiza el daño de perder subvenciones – “en muchos casos, [las personas] pierden su trabajo de toda la vida,” reconoce – pero también señala que el 3.5% está “dentro de la variación anual promedio.” Añade que ha estado hablando “mucho de tiempo con responsables de políticas y legisladores en Washington sobre el tremendo bien que representan las subvenciones de investigación federal. Necesitamos ser especialmente vigilantes en este momento, cuando hay tanta incertidumbre sobre estos dólares que está cambiando la estructura básica de cómo se financian las grandes universidades de investigación.”
Por supuesto, esto plantea preguntas sobre los recursos en general. Aunque la apuesta de UNC por la inteligencia artificial es el tema del momento, le pregunto sobre los $10 millones que la escuela está pagando a Bill Belichick anualmente como parte de un contrato de cinco años firmado en enero. Le digo a Roberts que soy de Cleveland. Recuerdo cuando Belichick cortó al quarterback de los Browns Bernie Kosar, un héroe local. La ciudad nunca le perdonó.
Roberts está listo para esto. El deporte universitario está cambiando rápidamente, dice. Cada institución par es gasta al menos tanto en fútbol; muchas gastan más. El fútbol genera ingresos para 28 deportes más. UNC acaba de ganar su cuarto campeonato nacional en lacrosse femenino y su 23er en fútbol femenino. Nada de eso ocurre sin dinero del fútbol.
“Si hubiéramos contratado a alguien más y estuviéramos [perdiendo algunos partidos], todos estarían diciendo, ‘Hey, hombre, podrías haber tenido a Bill Belichick,’” ofrece.
En realidad, la narrativa predominante sobre Belichick no se trata solo de victorias y derrotas. Aunque, en última instancia, eso es exactamente de lo que se trata, numerosos medios han publicado historias describiendo el caos dentro del programa, con jugadores, padres, entrenadores y administradores pintando una imagen de un legendario entrenador de la NFL cuyo estilo no se traduce a los estudiantes de la universidad.
Pero Roberts no está tomando decisiones basadas en “un par de noticias,” dice. “Coach Belichick, en mi opinión, ha hecho un trabajo realmente bueno integrándose en nuestro campus,” dice Roberts. Asiste a los partidos de otros equipos. Envía pizzas a fraternidades los sábados por la noche. “Creció en un campus universitario – su padre fue el entrenador de Navy.”
Horas después de nuestra conversación, UNC perderá ante Cal cuando el receptor abierto Nathan Leacock fumble el balón justo cuando está cruzando la línea de meta para lo que habría sido el touchdown ganador. Solo puedo imaginar la reacción inmediata en Chapel Hill.
Mi sensación es que Roberts lo dejará pasar. Tal vez nunca sea perdonado por no tener un antecedente académico, pero tampoco puede permitirse que esto le importe a alguien. Anoto que el petitorio de 900 personas se quejó del hecho de que, entre las 50 universidades más destacadas, Roberts es el único líder sin experiencia en administración académica. El petitorio se publicó en el Daily Tar Heel, que ha sido crítico con el cancillerato de Roberts.
“No creo que fueran 900 estudiantes,” corrige Roberts. “Creo que eran 900 personas, sin importar si eran estudiantes, profesores, personal o simplemente personas en el mundo que firmaron un petitorio en línea.”
Le pregunto cómo se sintió sobre todo el episodio. “No importa cuál fuera tu antecedente antes de llegar a un trabajo como este, tendrías mucho que aprender,” dice. Si eras un vicerrector, no sabrías nada sobre “el negocio, finanzas, contabilidad, política, operaciones o bienes raíces de la universidad.” Si venías del mundo empresarial, tendrías que aprender el lado académico.
Es un punto razonable. El canciller de una universidad moderna es parte CEO, parte diplomático, parte recaudador de fondos, parte líder académico, parte ejecutivo deportivo. Presumiblemente, nadie llega con todas las habilidades necesarias. “Creo que casi no importa lo que hicieras antes de llegar a un trabajo como este, siempre habría una curva de aprendizaje,” dice Roberts.
Lo que me impresiona de Roberts es que parece estar relativamente tranquilo. Las pérdidas de subvenciones están dentro del rango normal. La contratación de Belichick es una situación de espera y ver. En cuanto a la resistencia de algunos miembros de la facultad a la inteligencia artificial, es un rompecabezas por resolver.
También está haciendo grandes apuestas justo cuando la educación superior está siendo exprimida por todas partes. La financiación federal es incierta. La disminución de la tasa de natalidad amenaza con la inscripción futura. El valor de un título universitario está en cuestión, con más estudiantes graduándose y encontrando que los únicos trabajos disponibles para ellos son empleos de baja remuneración que podrían haber obtenido sin gastar cantidades desorbitadas en la universidad. Ahora la inteligencia artificial amenaza con cambiar todo el modelo.
Pero Roberts ve oportunidades donde otros podrían ver una crisis. También piensa que la ventana de oportunidad es más corta de lo que algunos podrían imaginar. “El desafío de la inteligencia artificial es que tenemos que trabajar relativamente rápido y también tenemos que cooperar entre disciplinas académicas,” dice. “Y esas son dos cosas que, históricamente, las universidades no son especialmente buenas.”
Si el plan de juego de Roberts funciona o no, aún está por verse. Lo que está claro es que está apostando a moverse rápido y sacudir las cosas en la altamente clasificada UNC.
“Vamos a intentar hacer de Carolina la número uno entre las universidades públicas de América,” dice.
Es una visión ambiciosa, y mientras la expresa, suena muy como un CEO de Silicon Valley.
Para escuchar esta entrevista con Roberts, escuche el podcast StrictlyVC Download; los nuevos episodios se publican todos los martes.