El paradigma orbital de Madrid tiene como objetivo demostrar un camino más económico para el reingreso orbital.

Francesco Cacciatore es un escéptico autoproclamado. Sin embargo, después de pasar dos décadas en la industria aeroespacial europea y enfrentar, como él lo describió, una “crisis,” hizo una apuesta optimista: fundó una empresa espacial.

“Te preguntas, ‘¿Qué estoy haciendo?’”, dijo en una entrevista reciente. “Me ofrecieron algunas oportunidades interesantes, pero luego me derrumbé y me di cuenta de que quería intentar construir algo yo mismo.”

Ese algo resultó ser uno de los problemas más desafiantes en la industria aeroespacial: la reentrada. Junto con su cofundador Víctor Gómez García, Cacciatore fundó Orbital Paradigm, una startup de Madrid que construye una cápsula de reentrada para desbloquear nuevos mercados para materiales creados en el espacio cero.

En menos de dos años, con un equipo de nueve personas y menos de €1 millón, la empresa construyó una cápsula de prueba llamada KID, precursora de una futura cápsula espacial reutilizable llamada Kestrel. KID es deliberadamente mínima: pesa alrededor de 25 kilos y tiene aproximadamente 16 pulgadas de diámetro, sin propulsión. Será la primera vez que la startup ponga hardware en órbita.

cofundadores de Orbital Paradigm Francesco Cacciatore y Víctor Gómez García

Los clientes de esta primera misión de demostración incluyen la startup francesa de robótica espacial Alatyr, la Universidad Leibniz de Hannover en Alemania y un tercer cliente anónimo. Hasta la fecha, la empresa ha recaudado €1.5 millones en financiamiento semilla de Id4, Demium, Pinama, Evercurious y Akka.

Orbital Paradigm no comenzó inicialmente con la intención de desarrollar cápsulas de retorno. Los cofundadores primero imaginaron la robótica en el espacio, pero los clientes potenciales les dijeron repetidamente que lo que realmente querían era la capacidad de ir al espacio, quedarse un poco y volver – repetidamente.

Los clientes “no quieren hacer un solo viaje,” dijo Cacciatore. Las instituciones, startups y empresas suelen querer volar entre tres y seis veces al año, observó. Las empresas biotecnológicas representan un mercado potencialmente lucrativo porque la microgravedad puede permitir nuevos materiales, medicamentos y terapias, y estas aplicaciones a menudo requieren pruebas repetidas por diseño.

Por eso, Orbital Paradigm decidió construir una cápsula más pequeña en lugar de algo como la Dragon de SpaceX, que lleva astronautas y carga a la Estación Espacial Internacional. “Si quieres volar cientos o miles de kilos, entonces tu cliente no es la carga, sino el destino al que vuelas,” explicó.

El mercado de la reentrada orbital está creciendo más concurrido en ambos lados del Atlántico. Varda Space Industries se convirtió en la primera empresa en lograr una reentrada comercial en 2024, mientras que The Exploration Company de Europa logró una reentrada controlada con su propio vehículo de prueba este verano.

Las startups estadounidenses como Varda e Inversion Space se benefician de algunos vientos favorables únicos: especialmente, el Departamento de Defensa y otras agencias han vertido millones en pruebas y demostraciones de entrega hipersónica, a menudo en forma de financiamiento no dilutivo como subvenciones o contratos que no requieren ceder la propiedad de la empresa.

“No tenemos eso,” reconoció Cacciatore. “Esa es una de las razones por las que construimos para vender a clientes desde el principio, porque de otro modo no vamos a ninguna parte. Estamos un poco más hambrientos, así que necesitamos ser un poco más atléticos.”

El primer lanzamiento se acerca rápidamente. Orbital Paradigm volará su misión inaugural en aproximadamente tres meses con un proveedor de lanzamiento anónimo, llevando tres cargas útiles de clientes. KID no será recuperada; en cambio, el objetivo es separarse del cohete, transmitir datos desde el espacio, sobrevivir al intenso calor y las velocidades hipersónicas de la reentrada y enviar al menos una señal antes de que la cápsula impacte en un área no revelada.

“Diseñamos el vehículo para no tener que aterrizar en un lugar específico,” dijo, debido al costo y la complejidad.

La segunda misión en 2026 presentará una Kestrel escalada, con un sistema de propulsión y un paracaídas para guiar la cápsula hasta las Azores, donde la agencia espacial de Portugal está desarrollando un espacioporto. Al igual que la primera misión, no habrá una fase orbital – solo lanzará, se quedará alrededor de 30 minutos en microgravedad antes de volver – pero en este caso Orbital Paradigm podrá recuperar el vehículo y las cargas útiles dentro.

Cacciatore estaba orgulloso de lo que el equipo había logrado hasta ahora, pero era claro sobre el largo camino que queda por recorrer: “Hasta que volamos, no hemos hecho mucho,” dijo. “Las palabras son bonitas, pero volar es la prueba ultimate.”