El primer obstáculo de Rocket Lab para hacer volar su nuevo cohete es llevarlo hasta el pad.

Image Credits:Getty Images

Rocket Lab ha solicitado a los reguladores permiso para transportar estructuras de cohetes Neutron de gran tamaño a través de aguas poco profundas hasta un espacioporto en la costa de Virginia, mientras corre para cumplir con un plazo de entrega de septiembre. La solicitud, presentada en julio, es una solución temporal mientras la empresa espera la autorización federal para dragar un canal permanente hasta el sitio de Wallops Island.

Rocket Lab planea lanzar su cohete Neutron de media capacidad desde el Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) en Wallops Island, Virginia, un espacioporto de tráfico menor rodeado por canales y aguas poco profundas. Actualmente, la empresa lanza su cohete Electron pequeño desde este lugar.

Rocket Lab tiene una lista considerable de tareas por completar antes de que el Neutron pueda hacer su debut orbital, como acoplar las etapas del cohete, realizar un ensayo de “vestido húmedo” y obtener su licencia de lanzamiento de la Federal Aviation Administration.

Antes de que nada de eso pueda ocurrir, el hardware del cohete debe llegar a la isla.

Rocket Lab presentó una solicitud para el proyecto de dragado ante la Virginia Marine Resources Commission en marzo. En su solicitud, la empresa destacó las ventajas del MARS, señalando que otras instalaciones de lanzamiento en Florida y otros lugares están altamente congestionadas, lo que podría limitar la frecuencia de lanzamiento. MARS, en contraste, “permitirá tanto una frecuencia de lanzamiento frecuente como la capacidad de recuperación de cohetes”, dijo Rocket Lab en ese momento.

A pesar de esa ventaja, MARS tiene una restricción crucial: la infraestructura marítima existente es limitada y el acceso al canal, llamado Sloop Gut, depende de las mareas favorables.

Como Rocket Lab y su coaplicante, Virginia Port Authority, señalan en su solicitud, “no existe un medio existente permanente para proporcionar un acceso seguro y confiable para grandes entregas de infraestructura a Wallops Island. (El Electron es significativamente más pequeño y se entrega por carretera.)

Rocket Lab ha invertido millones en el sitio del MARS para asegurarse de que esté listo para apoyar los lanzamientos regulares del Neutron. La empresa planea gastar más de $5 millones en dragar el Sloop Gut de aproximadamente una milla de largo, para que las barcazas puedan realizar entregas regulares de grandes componentes del cohete Neutron.

Planes de Rocket Lab para dragar el Sloop Gut

El proyecto de dragado fue aprobado por VMRC en mayo, pero la empresa aún no ha comenzado a excavar porque aún espera la autorización federal del Army Corps of Engineers.

Mientras la empresa espera la aprobación federal, Rocket Lab y VPA están solicitando permiso para usar un método temporal llamado “kedging” para asegurarse de que las primeras cinco entregas de hardware puedan llegar a tiempo, comenzando en septiembre.

La empresa ha dicho que planea lanzar la misión de prueba inaugural del Neutron en la segunda mitad de 2025. Sin embargo, la solicitud de dragado y la solicitud separada de kedging de Rocket Lab sugieren que no son los retrasos en el hardware, sino el acceso marítimo lo que podría ser un cuello de botella para el primer lanzamiento.

El kedging, un método náutico poco conocido, se utiliza para asegurarse de que las barcazas puedan navegar de manera segura por el canal poco profundo existente. Los trabajadores usarían una serie de anclas y líneas para guiar la barcaza a través de las aguas poco profundas. La empresa está solicitando permiso para usar este método hasta el final de junio de 2026 o hasta que se complete el trabajo de dragado, lo que ocurra primero.

No está claro cuánto tiempo tomará el proyecto de dragado. En el caso de que la solicitud de kedging no se apruebe a tiempo, Rocket Lab dijo en su solicitud que sería capaz de transportar estructuras sobre la playa utilizando rampas y grúas. La empresa recibió permiso para hasta tres eventos de prueba de aterrizaje de barcazas en la playa - pero estos no pueden tener lugar entre el 15 de marzo y el 31 de agosto, por lo que no es una solución a largo plazo.

En la solicitud de dragado, la empresa detalló varios otros métodos alternativos para llevar el hardware a la isla, como transportarlo por carretera o rampas públicas. Sin embargo, estos métodos fueron considerados inviables por razones como el costo, las limitaciones de infraestructura y el clima.

Rocket Lab no respondió a la solicitud de comentarios de TechCrunch. Ambos documentos subrayan la importancia del acceso marítimo para las ambiciones de Virginia de Rocket Lab.

Cuanto antes la empresa pueda comenzar a colocar anclas de kedging a tiempo para recibir las entregas de hardware, antes podrá comenzar a tachar el resto de su lista de tareas previas al lanzamiento.