Electroflow promete hacer material para celdas de 40% menos que los productores chinos.

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El mundo de las baterías ha caído rendido ante las células de litio-ferrofosfato, una química barata y duradera que puede reducir el precio de un vehículo en miles de dólares. Las tarifas y las regulaciones anti-China han complicado la situación para los fabricantes de automóviles estadounidenses.

“Creemos que el LFP es el ingrediente faltante para la prosperidad energética. El problema es que literalmente se hace un 99% en China,” dijo Eric McShane, cofundador y CEO de Electroflow, a TechCrunch. “Si queremos tener alguna posibilidad de competir, tenemos que cambiar eso.”

McShane y su cofundador, Evan Gardner, han desarrollado una tecnología que creen que puede superar a los productores chinos en costos eliminando varios pasos en el proceso de producción. Si logran hacerlo, podrían reducir el costo de una batería LFP en hasta un 20% mientras construyen una cadena de suministro doméstica.

“Miramos todo el proceso de minería, desde el roca o el agua salada hasta obtener un químico de litio. Estábamos como, hombre, eso son como diez pasos,” dijo. “Eso claramente no es la mejor manera de hacerlo.”

La mayor parte del litio del mundo proviene de aguas saladas encontradas profundamente bajo tierra. Cuando se bombean a la superficie, estas aguas pueden procesarse para extraer el litio que contienen. Las aguas saladas en los Estados Unidos contienen millones de toneladas de litio, suficientes para producir millones de vehículos eléctricos al año. El potencial es tan grande que ExxonMobil está desarrollando un sitio en Arkansas, pero los costos de refinación hacen difícil competir con los proveedores chinos.

El LFP producido en China se vende hoy por alrededor de $4,000 por tonelada métrica, aproximadamente un tercio de lo que cuesta en los Estados Unidos. Pero McShane dijo que una vez que Electroflow esté en producción a gran escala, espera que la empresa pueda producirlo por al menos un 40% menos que los productores chinos, todo mientras se hace en los Estados Unidos.

“En nuestro sistema V1 — al final de este año — nuestro objetivo es llegar a un punto de costo de producción de $5,000 por tonelada métrica, y vamos a escalar y llevarlo a menos de $2,500 por tonelada métrica,” dijo.

Electroflow recently raised a $10 million seed round, TechCrunch has exclusively learned. The round was led by Union Square Ventures and Voyager with participation from Fifty Years and Harpoon Ventures.

The process developed by Electroflow takes just three steps to transform salty water into LFP material. The startup recently proved the technology worked on salty brines extracted from a pipe at a geothermal site in California.

Electroflow’s technology is based on lithium-ion batteries themselves, not surprising given that both McShane and Gardner previously researched batteries and battery materials. “We just were really fascinated by the idea of using newer technology, like battery technology, and applying it to other industries beyond batteries. Applying battery tech to mining, turns out, is really fruitful,” McShane said.

But the true inspiration for Electroflow came to Gardner one day when he was riding Caltrain to work in the Bay Area. As people were getting on and off the trains from the platforms, he pictured them like ions moving between diferentes cámaras de un dispositivo.

“He sketched it out on a piece of paper and brought it over to me,” McShane recalled. “I was like, oh man, that actually works.”

The startup’s key technology is a cell which contains anodes that, when run in one direction, absorb lithium ions from brines and then, in another, release them into water containing carbonatos. When both passes are finished, the result is lithium carbonate que está listo para ser reaccionado con fosfato, hierro y otros reactivos para producir polvo de LFP que está listo para ser enviado a una fábrica de baterías. Para los fabricantes que quieran hacer algo diferente al LFP, Electroflow puede detener el proceso temprano y simplemente enviarles carbonato de litio.

The system runs entirely on electricity, and producing 50 metric tons of lithium carbonate per year would require only as much as one U.S. household, McShane said. The water used in the carbonate step can largely be recycled, too. “We don’t use a ton of electricity. We don’t use a ton of water,” he said.

When the full-size system is complete, it will be packed inside a 20-foot shipping container and be capable of generating 100 metric tons of LFP material per year.

“Vamos a producir estos stacks de celdas electroquímicas y realmente ser capaces de procesar mucho brín en todo el país,” dijo McShane. Está seguro de que la empresa podrá superar a los productores chinos, incluso en unos pocos años cuando Electroflow alcance la producción comercial.

“A menos que los métodos en China cambien a ser una solución en blanco y negro como la que estamos haciendo, no pueden bajar mucho más,” dijo.