Entrega al día siguiente llega al espacio, ya que Impulse promete el transporte por satélite en horas, no en meses.

Amazon hizo que la entrega al día siguiente sea el estándar en la Tierra. Impulse Space está presentando un concepto similar para satélites destinados a la órbita geostacionaria a unos 22,000 millas sobre la Tierra, comprimiendo lo que generalmente es un viaje de varios meses en cuestión de horas.

En el transcurso de una semana, la startup de propulsión espacial en órbita anunció tres acuerdos que buscan desbloquear la órbita geostacionaria (GEO) para usuarios comerciales y de defensa. Esto incluye una misión de demostración con el contratista de defensa Anduril programada para 2026; un acuerdo de transporte con la startup de comunicaciones GEO Astranis en 2027; y un acuerdo de múltiples lanzamientos para llevar los satélites de servicio de Infinite Orbits a GEO que comenzará en el mismo año.

Tom Mueller fundó Impulse en 2021 después de casi dos décadas liderando la propulsión en SpaceX, donde dirigió el desarrollo de los motores Merlin y Raptor. Dejó SpaceX en 2020 y fundó Impulse para desarrollar servicios de transporte en órbita enfocados en la entrega del último kilómetro en la órbita baja (LEO) — que generalmente está entre 100 y 1,200 millas sobre la Tierra — y el transporte ultra-rápido de satélites a GEO.

El denominador común en estas misiones es Helios, el sistema de etapa de impulso de metano-oxígeno de Impulse. Una etapa de impulso es esencialmente un sistema de motor cohete pequeño que viaja en un cohete más grande y luego enciende su propio motor — en este caso, un motor poderoso llamado Deneb — para impulsar los satélites a su destino final.

Helios está diseñado para ser el “correo del día siguiente” desde la LEO hasta las órbitas de mayor altura. Si cumple con lo prometido, los operadores comerciales podrían llegar a las órbitas más altas mucho más rápido, y el Departamento de Defensa podría maniobrar más rápidamente en una región espacial cada vez más disputada.

GEO no está solo lejos. Llegar allí y operar satélites desde allí presenta desafíos especiales. Los satélites deben cruzar las zonas de radiación Van Allen — zonas de partículas cargadas atrapadas por el campo magnético de la Tierra — manejar la latencia en la comunicación a larga distancia y mantener su posición precisa.

La colaboración entre Anduril e Impulse podría resultar especialmente lucrativa. La pareja construirá conjuntamente un satélite de demostración para operaciones de rastreo y proximidad — una capacidad que permite que los satélites se acerquen e inspeccionen otros objetos en órbita — que la Fuerza Espacial ha identificado como crucial para la conciencia y disuasión del dominio espacial.

Impulse está proporcionando el satélite — llamado Mira, que voló por primera vez el año pasado — mientras que Anduril proporcionará un procesador de datos de misión, un imager infrarrojo de larga onda y otros cargas útiles definidas por software para el seguimiento y la navegación de alta precisión.

Como parte de la demostración, Helios transportará el satélite a GEO en menos de un día, después de lo cual la misión tiene como objetivo capturar imágenes de otros objetos en órbita residente, analizarlos y ejecutar maniobras precisas de manera autónoma para observar los objetos.

Los funcionarios de EE. UU. a menudo describen el objetivo como “maniobrar sin arrepentimiento”, o la capacidad de repositionar satélites en órbita sin comprometer la misión o desperdiciar combustible costoso.

En el lado comercial, Astranis firmó un acuerdo para una misión en 2027 que verá sus satélites MicroGEO lanzados a la LEO en un cohete SpaceX Falcon 9 y luego entregados a la órbita geostacionaria en menos de 24 horas por Helios. Este perfil de misión es muy valioso para Astranis, ya que les permitirá acelerar significativamente las fechas de activación de los satélites para los servicios de banda ancha satelital en la Tierra.

Finalmente, Impulse firmó un acuerdo de múltiples lanzamientos con Infinite Orbits de Francia para llevar varios satélites de servicio a GEO a través de un programa de compartición de lanzamientos llamado Caravan. Impulse dice que la oferta Caravan entregará múltiples pequeños satélites al mismo tiempo, al igual que el programa de compartición de lanzamientos de SpaceX permite a las empresas compartir el costo de un lanzamiento. La primera misión Caravan está completamente reservada para 2026, dijo Impulse.

En los últimos años, el crecimiento explosivo de la industria espacial se ha centrado principalmente en la LEO, a medida que los operadores pasaban a satélites más pequeños y menos costosos para aplicaciones de comunicaciones y sensores remotos. Pero si Impulse tiene su camino, la siguiente fase de crecimiento será en GEO.