Este fondo de inversión de capital de riesgo apostó cerca del 20% de su fondo en adolescentes — aquí está el porqué.
Image Credits: A* Capital
Kevin Hartz suele ser el primero en llegar. En 2001, cofundó Xoom, en una época en la que enviar dinero a través de fronteras significaba hacer cola en Western Union. En 2013, se hizo pública, y en 2015, PayPal pagó $1.1 mil millones por ella. Cuatro años después de lanzar Xoom, cofundó Eventbrite, que se hizo pública en 2018 y convirtió la compra de entradas para eventos en algo que podías hacer sin querer tirar tu portátil al mar.
Después de un tiempo en Founders Fund, Hartz cofundó su propio fondo de inversión, A* Capital (una referencia a un algoritmo de ciencias de la computación), y en 2020, detectó otra tendencia antes de que la masa la siguiera: el auge de las SPAC. Su empresa en blanco, “one,” se fusionó con Markforged, una empresa de impresión 3D, en una fusión inversa de $2.1 mil millones en 2021, justo cuando todos los demás financieros de Silicon Valley decidieron que las SPAC eran el futuro.
Ahora Hartz está en su siguiente cosa — fundadores adolescentes, no como un experimento social, sino como una inversión no planificada. Su firma recently cut a check to Aaru, una máquina de predicción impulsada por inteligencia artificial con un fundador que era demasiado joven para obtener su licencia de conducir en ese momento. Hartz no está solo en esto por ningún lado. El movimiento de dropout-and-build, hecho famoso por fundadores como Steve Jobs, Bill Gates y Mark Zuckerberg, se está convirtiendo en una elección de estilo de vida estándar para un tipo de niño ambicioso.
Considera Cory Levy, que estaba haciendo prácticas en Founders Fund, Union Square Ventures y Techstars mientras aún estaba en el instituto, luego dejó la Universidad de Illinois después de su primer año. Hoy dirige Z Fellows, un acelerador de una semana que entrega $10,000 en subvenciones a fundadores técnicos — incluso a adolescentes. Cuando Levy dejó la universidad hace una década, el Thiel Fellowship era una idea radicalmente nueva. Ahora, “la comunidad de dropout está en su punto más alto,” le dijo a Business Insider la primavera pasada. “En una cena grande de 15 o 20 personas, miramos alrededor de la mesa y nadie tiene un título universitario.”
Se está volviendo lo suficientemente “cosa” como para que el acelerador Y Combinator, que ha reforzado la cultura de dropout desde su inicio, haya lanzado recientemente un programa que está diseñado para estudiantes que quieren empezar empresas pero no quieren dejar la universidad. El programa permite a los estudiantes aplicar mientras aún están en la escuela, obtener aceptación y financiamiento inmediatamente y posponer su participación en YC hasta después de graduarse. (Para YC, conocida por ser contracultural, el movimiento es muy en su línea.)
Naturalmente, TechCrunch ha estado cubriendo la tendencia: ve aquí y aquí y aquí. Pero para aprender más, estaré sentándome con Hartz en el evento StrictlyVC dentro del show de TechCrunch Disrupt, que comienza en San Francisco el lunes, 27 de octubre. (Hartz hablará el martes, 28 de octubre.)
Mientras tanto, aquí hay extractos de una conversación que tuvimos el viernes, donde comenzamos a explorar el tema:
TC: Siempre hemos visto a adolescentes fundando empresas, pero parece que estamos viendo más de lo que nunca antes, y me estás diciendo que esto es lo que está ocurriendo detrás de escena. ¿Por qué crees que es así?
Kevin Hartz: Encuentras a estos chicos realmente brillantes que están simplemente muy aburridos en la escuela. Veo clases de estudiantes de primer y segundo año de Stanford que caen en esta categoría — estaban completamente aburridos, algunos terminaron homeschooling y simplemente destacaron. Incluso en universidades de élite, algunos terminan dejando la universidad con una sed de construir, aprender y superar los límites. Tuvimos una empresa donde los fundadores eran de 18, 18 y 15 años. Creo que el CTO tiene 16 años ahora, pero tenía 15 años cuando los respaldamos. Pero eso no es realmente inusual.
¿Cómo se compara Z Fellows con el Thiel Fellowship, lanzado años atrás por Peter Thiel?
Es increíblemente similar. La diferencia es que el Thiel Fellowship es una organización sin fines de lucro, y — soy un gran fan de Peter — pero como una organización sin fines de lucro, tal vez no están tan enérgicos. Cory [ha estado] simplemente construyendo Z Fellows durante los últimos años, y es un gran programa. Es este fenómeno de Peter estar a la vanguardia, ver el valor en la ironía de ofrecer dinero a los que dejan la universidad. Ese fenómeno ha estado creciendo y desarrollándose, y quién sabe cuánto más continuará, especialmente con el costo de las universidades y lo que muchas personas ven como un entorno tóxico en las universidades con una mala administración. Todo esto está alineado para que los adolescentes se pregunten, ‘¿Por qué no dejo la universidad y construyo algo?’
¿Z Fellows toma participación en las empresas?
Ofrecen una pequeña cantidad de dinero — $10,000. Luego hay un fondo donde respaldan a la gente más adelante. Pero es principalmente una pequeña cantidad de $10,000 inicial sin obligación. Creo que Cory selecciona a algunas personas para poner $100,000 en rondas pre-seed también.
¿Qué opinas de las estadísticas que estamos viendo, relacionadas con los chicos que no pueden conseguir trabajos al salir de la universidad? Tengo que pensar que parte de esto está impulsado por la realización de que incluso si te gradúas, puede que no haya un trabajo esperándote.
Hay otro fenómeno que está ocurriendo — este cambio que se supone que debe ocurrir en ’26 o ’27 donde habrá más 1099s que W-2s. Esto simplemente significa que hace 30 años, la gente trabajaba para grandes corporaciones como Nestlé o McKinsey o IBM. Ahora están trabajando para sí mismos. Están negociando criptomonedas o construyendo sus propias empresas. Esto apunta a un individualismo estadounidense. Es casi como si Estados Unidos estuviera entrando en un hiperdrive emprendedor.
Creo que es porque la gente quiere fundar empresas, pero también creo que, cada vez más, la gente tiene que fundar empresas porque las están echando de sus roles debido a las eficiencias obtenidas a través de la inteligencia artificial y otras cosas.
Paul Graham dijo algo años atrás que siempre me ha quedado claro, que es tanto bueno como malo para un joven fundador cuando su startup despegue, porque se apodera de su vida. Tú fuiste un joven emprendedor. ¿Cómo te sientes al respaldar a un 15 años, sabiendo que su empresa podría tener mucho éxito y que esta persona puede no tener la capacidad de experimentar lo que la mayoría de los 15, 16 y 17 años tienen?
Lo encontré emocionante, pero también estaba puntuado con desafíos dolorosos. Acentúa todo. Y es un buen punto. [Diecisiete], esa es la edad a la que envían a los Marines a la batalla porque son valientes. Tal vez haya algo en esa edad donde la gente es muy ambiciosa. Pero me pregunto si es demasiado pronto para entender las implicaciones, dado el reciente fenómeno.
Estamos en el principio de lo que llamaría un ciclo super expansivo en tecnología, con inteligencia artificial y todo lo demás — especialmente inteligencia artificial. Estamos en muy tempranas etapas. Tienes OpenAI y Anthropic creciendo increíblemente rápido en la parte de los modelos fundacionales. Ahora todos estamos comenzando a trabajar en las capas de aplicación. Tienes los co-pilotos de codificación como Cognition, y luego tienes Decagon y Sierra en el espacio de CRM de inteligencia artificial. Pero hay tantas otras categorías aún por revolucionar. Incluso Sierra y Decagon están muy, muy al principio de sus misiones.
Tienes hijas. ¿Te gustaría verlas ir a la universidad? ¿Cómo te sentirías si te dijeran, “Papá, quiero empezar algo ahora y no ir a la universidad”?
Nuestra hija de 17 años está aplicando a universidades ahora. Quiere la experiencia universitaria. Quiere ese sabor de vida. Nunca realmente cuestionó eso. Intenté darle tantas oportunidades como pude para considerar alternativas, y haré lo mismo con nuestra hija de 13 años que viene después.
¿Cuántos de los inversiones que has hecho en el último año involucran adolescentes?
Casi el 20%.
Y hace dos años habrías dicho qué?
Alrededor del 5%.