Este fundador dejó Silicon Valley para desafiar la supremacía de la defensa de EE.UU. desde Atenas, y los inversores están prestando atención.

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En el verano de 2021, Dimitrious Kottas hizo un movimiento que sería impensable para la mayoría de los ingenieros de Silicon Valley: después de dejar su codiciado puesto en el grupo de proyectos especiales de Apple, empacó su vida en California y regresó a Atenas para fundar una empresa de defensa.

Tres años y medio después, su startup, Delian Alliance Industries, ha instalado torres de vigilancia solar que monitorean algunas de las fronteras de Grecia las 24 horas y detectan incendios forestales en islas remotas, además de una pipeline de otros productos, incluyendo drones marinos ocultos diseñados para mantener a raya a los enemigos.

Pero el mayor riesgo de Kottas no está en ninguna tecnología en particular — es que una pequeña startup griega pueda abrirse paso en el mercado de defensa de Europa, que es conocido por su fragmentación.

Esto puede parecer menos arriesgado hoy en día, especialmente porque la tecnología de defensa nunca ha estado más caliente, pero el camino de Kottas hacia Delian ha sido un trabajo en progreso a largo plazo, como le contó a este editor en una reciente llamada de Zoom.

Después de ganar reconocimiento por su trabajo académico en la Universidad de Minnesota sobre navegación sin GPS – investigación que dice ha sido citada más de 1,400 veces – se unió a Apple en 2016, donde trabajó durante seis años en sistemas autónomos que incluían cámaras, lidares y radares. Aunque no puede discutir detalles específicos debido a acuerdos de confidencialidad, las tecnologías que co-desarrolló en la división secreta de Apple claramente influyeron en lo que Delian está construyendo.

“En el corazón de la autonomía está la percepción,” explicó Kottas, describiendo cómo las máquinas deben entender no solo dónde están los objetos, sino qué están haciendo y qué pretenden hacer. “Esto está en el corazón de la autonomía, y dado que la autonomía va a estar en el corazón de todos los sistemas de armas del futuro, esa es la tecnología que va a impulsar el cambio en la industria de defensa en la próxima década.”

No fue solo la intuición tecnológica lo que impulsó su cambio de carrera, sino también una serie de eventos geopolíticos — observando el conflicto entre Armenia y Azerbaiyán; viendo cómo los países revisaban sus fronteras; y reconociendo cuán atrás estaban las fuerzas militares europeas — que comenzaron a preocuparlo. “Literalmente no podía dormir,” dijo.

En lugar de intentar construir el siguiente jet de combate, Kottas comenzó con algo práctico que pudiera vender más rápidamente: torres de vigilancia. El movimiento parecía sacado del libro de Anduril, un fabricante de armas de ocho años que comenzó con torres de vigilancia mejoradas por software que vendió a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU.

Pero los nuevos productos de Delian revelan ambiciones mayores. La serie “Interceptigon” incluye drones y vehículos autónomos ocultos y submarinos diseñados para estar inactivos hasta que aparezcan amenazas.

El ejemplo más impactante es un vehículo suicida de dos metros que viene empaquetado en un cilindro y puede ser desplegado meses antes en el fondo del mar en profundidades donde no pueden detectarlo los satélites ni los drones. Cuando se activa de forma remota, aparece “de la nada para el enemigo,” dijo Kottas a TechCrunch, añadiendo que Delian ha patentado este enfoque, que utiliza materiales comerciales para fabricar las armas a gran escala y a un costo extremadamente bajo.

Es un modelo que Kottas dice no existe en la industria de defensa occidental. También ha atraído a inversores que proporcionaron a Delian $14 millones en financiamiento. De hecho, la startup anunció el martes que sus inversores anteriores, Air Street Capital y Marathon Venture Capital, han liderado su última ronda de financiamiento, que ha llevado el total de financiamiento de Delian hasta la fecha a $22 millones.

Es donde la historia de Kottas se complica. A pesar de los logros tecnológicos y del éxito operativo de Delian en Grecia, el mercado europeo en general sigue siendo un desafío formidable. Las autoridades estadounidenses han estado presionando a los países europeos para que continúen comprando armas de empresas estadounidenses. Además, los países europeos han favorecido tradicionalmente a sus propias empresas de defensa, lo que algunos inversores creen que dificultará que startups como Delian escalen a nivel internacional.

“Esa preocupación es más fuerte en Francia,” reconoció Kottas, aunque argumentó que el paisaje está cambiando. Y como prueba de que la fragmentación está siendo superada, señaló las iniciativas de la Unión Europea como Safe y ReARM Europe, diseñadas para fomentar la cooperación en defensa entre fronteras.

La prueba, insistió, ya está emergiendo, con empresas como Portugal’s Tekever alcanzando el estatus de unicornio, y Alemania’s Quantum Systems compitiendo a nivel global. “Hay empresas que recaudaron […] una décima parte de lo que sus competidores estadounidenses recaudaron, y compitieron en el mismo mercado, y el competidor europeo ganó.”

Naturalmente, la pregunta es qué piensa Kottas de Anduril, y el fundador es respetuoso, aunque no intimidado. “Es definitivamente una empresa generacional que inspirará a muchos fundadores y oficiales militares en todo el planeta,” dijo.

Pero advirtió contra suponer que los ganadores iniciales. “Donde estamos ahora, es como 2015 para los coches autónomos […] Imagina intentar predecir al ganador entonces.”

Sin embargo, la pregunta sigue siendo si una startup griega — por muy innovadora que sea — puede convencer a los establecimientos de defensa de Francia, Alemania o el Reino Unido para apostar su seguridad nacional en tecnología extranjera. Kottas Recently submitted a bid for a German tender, a test case for his thesis that European fragmentation can be overcome through superior technology and competitive pricing.

Meanwhile, what may set Kottas apart from many defense tech entrepreneurs is how personal the mission feels. Referring to U.S. aerospace and defense giant Lockheed Martin, Kottas reflected that it’s “different to build weapons in New Mexico that are going to be used on the other side of the planet,” he reflects. “That’s one mindset, [but] it’s different to build something that you know may be used to save your brother or your sister or your neighbor.”

This sentiment may prove Delian’s greatest asset, as it’s shared by entrepreneurs across Europe who view conflict not as an abstract possibility but as a lived reality. It drives the company’s focus on low-cost, rapidly deployable systems that can be churned out at scale, and explains its emphasis on tech that can be pre-positioned and activated when needed. It might also ultimately convince other European nations that geography matters more than nationality when it comes to defense.

Either way, Kottas’ unconventional journey from Athens to Minneapolis to Apple and back to Athens suggests he’s comfortable with long odds.

The founder feels there’s a “benefit of building a company” in a smaller market on a continent known for its fragmentation. “It forces you to be more resilient, more efficient, and to focus ruthlessly on building great technology at a really low price point, which matters in this business.”

“I do think fragmentation will be overcome in the coming years, and you can turn it to your advantage if you play it right.”