Estos fundadores de YC pivotaron cinco veces antes de construir una aplicación social que capturó 300K usuarios y más de $1M ARR en 6 meses.

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Hace unos meses, los fundadores de la aplicación social respaldada por YC Candle estaban en “pivot hell,” probando más de una docena de ideas después de unirse al batch de otoño de 2024 de Y Combinator, mientras el reloj de su dinero semilla se acercaba a su fin.

Alex Ruber, anteriormente ingeniero en Apple, y Parth Chopra, anteriormente ingeniero en Asana y Twitter, habían construido varios proyectos juntos, incluyendo Encore, una herramienta de compra de inteligencia artificial conversacional que les llevó a YC y con la que recaudaron $2 millones.

Sin embargo, aunque la tecnología funcionaba, las métricas económicas no lo hacían, según Ruber.

“El espacio de la compra de segunda mano es un mercado difícil por sí solo,” Ruber le dijo a TechCrunch. “Para ganar, tienes que convertirte en algo como Google Shopping o construir un mercado muy fuerte como Whatnot o eBay. Ese no era un objetivo que quisiéramos perseguir.”

Lo que siguió fueron meses de experimentos rápidos entre diciembre y abril, con giros alrededor de ideas en áreas como la moda y los deportes, ninguna de las cuales funcionó. “Probamos más de 10 ideas en el espacio de cuatro o cinco meses,” dijo Ruber.

La presión comenzó a afectar sus propias relaciones con amigos y socios, una historia familiar para muchos fundadores en etapas tempranas. Ironicamente, esa tensión fue la que dio lugar a la idea que finalmente funcionó.

La primera versión era sencilla: una pila de preguntas que se podían deslizar diseñada para iniciar conversaciones con sus parejas. Luego, un interno, ahora líder de marketing en la startup, compartió un TikTok sobre la aplicación que se volvió viral, ganando inesperadamente tracción en Europa.

Las descargas aumentaron, la retroalimentación llegó en masa y el equipo se inclinó hacia el impulso. Ese prototipo inicial ha evolucionado desde entonces en Candle, una aplicación ligera y gamificada que ayuda a las parejas y amigos cercanos a mantenerse conectados.

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Seis meses después del lanzamiento, Candle ha crecido hasta los 300,000 usuarios, incluyendo 150,000 parejas. La empresa dice que más de 250,000 están activos cada mes, con una tasa de DAU/MAU de alrededor del 50%, un fuerte indicador de compromiso para una aplicación social de consumo y un signo temprano de potencial de hábito diario. Candle también ha estado en la lista de la tienda de aplicaciones de Apple en los primeros 25 múltiples veces.

La apuesta de Candle es mantener las relaciones existentes con pequeños recordatorios diarios y juegos en lugar de ayudar a las personas a encontrar nuevas. Los usuarios responden preguntas rápidas, comparan resultados, comparten fotos y mantienen una “racha” que muestra cuán consistentemente han verificado. Los mecanismos son de compromiso móvil de texto libro para Gen Z y jóvenes millennials.

En otro movimiento atípico para una aplicación social de consumo—pero más común entre productos nativos de inteligencia artificial más recientes—la monetización llegó temprano. Los ingresos mensuales de Candle recently cruzaron los $150,000, lo que implica una tasa anual de más de $1 millón.

La aplicación funciona en un modelo freemium: la versión gratuita ofrece recordatorios diarios, actualizaciones de fotos y juegos básicos, mientras que la versión premium desbloquea contenido y características adicionales.

Aunque el crecimiento sigue siendo una prioridad para la startup, la monetización temprana es un fuerte indicador de ajuste del producto-mercado. “Al final del día, esta aplicación ayuda a las personas a fortalecer sus conexiones. La mayoría de ella es gratuita, pero cuando los usuarios pagan por contenido y características adicionales, muestra un ajuste real del producto-mercado,” dijo el CEO.

La plataforma de unos meses es una de las pocas aplicaciones en el espacio, junto con Paired y Couple Joy, diseñadas para hacer que las relaciones sean más divertidas. Estas aplicaciones están aprovechando una corriente cultural donde las rutinas de trabajo post-pandémicas, las comidas solas y los feeds sociales interminables han vaciado las conexiones diarias y han dejado a las personas en los EE. UU. más solas que nunca.

Para Candle, la apuesta es que la siguiente oleada de redes sociales a gran escala será menos sobre la difusión a extraños y más sobre hacer que sea más fácil aparecer diariamente para unas pocas personas cercanas. Esa visión, combinada con su motor de distribución de fundador y creador a través de TikTok e Instagram, es cómo el equipo espera evitar el destino de muchas aplicaciones sociales de consumo que surgen rápidamente solo para estancarse meses después.

Sin embargo, las grandes preguntas siguen siendo: durabilidad y profundidad. ¿Puede una aplicación de fotos y juegos diarios mantener curvas de retención de 12, 24 o 36 meses? ¿Puede Candle expandirse desde recordatorios ligeros a un conjunto más amplio de “tipos de conexión” sin abultar la experiencia? Ruber y CTO Chopra dicen que ésa es la hoja de ruta: agregar más formas de ganar “sparks”, el sistema de puntos de la aplicación, para una gama más amplia de interacciones, e introducir características más ricas que promuevan la consistencia.

El dinero semilla recaudado para la aplicación de compra anterior de la pareja ahora dará a Candle los recursos para contratar más ingenieros, acelerar los experimentos y escalar más rápido. Los inversores existentes, incluidos Goodwater Capital, Pioneer Fund, Progression Fund y Y Combinator, están completamente detrás de la nueva dirección, dijo Ruber.