Ford abandona la línea de ensamblaje de Henry Ford para fabricar vehículos eléctricos de bajo costo en América.

Créditos de la imagen: Ford/screenshot

Ford dijo el lunes que invertirá $2 mil millones para transformar su planta de ensamblaje de Louisville en una fábrica capaz de fabricar una nueva generación de vehículos eléctricos asequibles, comenzando con una camioneta de tamaño medio con un precio base de $30,000 que se lanzará en 2027.

Esto no es una actualización estándar de la fábrica. Para reducir el costo de la fabricación, Ford ha dado la vuelta al sistema de línea de montaje móvil lanzado por su fundador Henry Ford hace más de 112 años.

La disposición de Ford de cambiar el sistema de un siglo que hizo que Ford fuera un nombre familiar refleja el delicado equilibrio de vender una línea de vehículos eléctricos asequibles que puedan fabricarse en los Estados Unidos más rápido, de manera más eficiente y con menos piezas, al mismo tiempo que se preservan los márgenes de beneficio. Y, según Doug Field, jefe de vehículos eléctricos, digitales y de diseño de Ford, no se trata solo de reducir los costos individuales, sino de un cambio que permitirá al fabricante competir con China.

Un equipo de escuadra de aproximadamente 500 personas en California, liderado por el ex ejecutivo de Tesla Alan Clarke y lleno de talentos de empresas como Tesla, Rivian, Apple y Lucid Motors, ha estado desarrollando durante varios años el nuevo sistema de producción y la plataforma de vehículo subyacente. (Ese equipo está dividido entre Palo Alto y una nueva oficina en Long Beach.)

El resultado es lo que Ford llama el “sistema de producción universal”, que convierte su única línea de ensamblaje en un árbol de ensamblaje de tres ramas. Ford también ha desarrollado una plataforma de vehículos eléctricos universal que utilizará baterías de litio de fosfato de hierro utilizando tecnología licenciada de CATL de China y fabricadas en su nuevo parque de baterías BlueOval de $3 mil millones en Michigan. Ese parque, que se espera que entre en funcionamiento en 2026, empleará a 1.700 trabajadores a tiempo completo.

La nueva plataforma de vehículos eléctricos consistirá en grandes piezas de aluminio de fundición única que utilizan muchas menos piezas y permitirán que la parte delantera y trasera del vehículo se ensamblen separadamente en dos de las ramas. La tercera rama es, perhaps, la más notable; es donde se ensamblará la batería estructural con asientos, consolas y alfombrillas. Los tres componentes se unirán al final de la línea para formar el vehículo.

Al contrario de una línea de ensamblaje tradicional, donde los trabajadores se mueven a lo largo añadiendo el armazón de cables y otras piezas al chasis, la plataforma de vehículos eléctricos consistirá en tres kits. Dentro de ese kit, todos los tornillos, escáneres y herramientas de potencia requeridos para el trabajo están incluidos – y en la orientación correcta para su uso, según Ford.

La plataforma de vehículos eléctricos utilizará un 20% menos de piezas que un vehículo típico y se producirá un 15% más rápido, dijo la empresa.

“Nunca he visto nada en el dominio público que se vea así”, dijo Clarke a TechCrunch en una entrevista antes del lanzamiento. “Y creo que un experto en manufactura miraría esto y, especialmente si han estado en la industria automotriz durante unos años, diría: ‘¿Por qué lo harías de esta manera?’”.

Clarke está convencido de que, una vez que los expertos en manufactura vean cuán rápido puede pasar un vehículo de inicio a finalización, otros intentarán emular esto.

El nuevo formato y la plataforma de vehículos eléctricos acompañante cambiarán cómo opera la fábrica de Louisville y reducirán el número de trabajadores empleados allí. La transformación también se propagará a lo largo de la cadena de suministro más amplia. Finalmente, Clarke dice que esto preservará los empleos estadounidenses.

Ford emplea aproximadamente 2.808 trabajadores a tiempo completo en su planta de ensamblaje de Louisville, que fabrica el Ford Escape y el Lincoln Corsair. La producción de esos dos vehículos continuará en la planta hasta 2026 antes de cambiar a la nueva familia de vehículos eléctricos. Eventualmente, la planta apoyará a 2.200 trabajadores a tiempo completo. Un portavoz de Ford dijo que la empresa ha ofrecido un programa especial de incentivos para la jubilación para los demás.

Una reducción en el número de trabajadores y un “incremento significativo” en la automatización podrían normalmente provocar protestas por parte de la Unión Automotriz de los Estados Unidos. Pero Clarke dice que Ford trabajó estrechamente con la UAW desde el principio y que hay “apoyo”.

“Las equipos están realmente emocionados por lo que viene porque saben que tenemos que ser competitivos y tenemos que ganar dinero de este proyecto para que los trabajos se queden en América”, dijo, y luego añadió: “Esto no es realmente, ya sabes, opcional”.