Handwave presta ayuda a los minoristas con su alternativa europea a los pagos de palma de Amazon.

Créditos de la imagen: Handwave

Pagar con un gesto de la mano alguna vez sonó como ciencia ficción, pero el servicio de reconocimiento de palmas contactless de Amazon One ya ha sido utilizado más de 8 millones de veces, según la empresa. Esto es Amazon, lo que explica por qué se ha desplegado en tiendas de Amazon y más de 500 tiendas de Whole Foods Market en EE. UU., pero solo en 150 ubicaciones de terceros.

Mientras tanto, las startups de fintech como Handwave, de Letonia, están entrando en el juego, con el objetivo de ofrecer a los minoristas de terceros una solución similar pero independiente para un checkout más rápido, aprovechando el papel de Amazon en popularizar los pagos biométricos en Occidente. (China ya ha comenzado a adoptar los pagos biométricos de palmas, con Tencent trabajando para llevar su servicio Weixin Palm Pay al uso mainstream).

Al igual que Face ID de Apple, el escaneo de palmas utiliza más que imágenes estáticas: analiza patrones de venas de la palma y también verifica que el usuario esté físicamente presente cuando pasa la mano sobre el escáner. Este método funciona para pagos contactless seguros y también se aplica a escenarios más amplios de verificación de identidad — con jugadores como Keyo también apoyando el acceso a edificios seguro y otras aplicaciones.

En contraste, Handwave se centra específicamente en el comercio minorista — y ya que no posee tiendas como Amazon, tuvo que buscar socios, lo que requirió tener un producto. Tres años después, y ahora con su propio hardware y software, la startup letonia está preparándose para pruebas de mercado que desplegarán sus dispositivos de escaneo de palmas en tiendas minoristas.

Los comerciantes que desplieguen la tecnología de la startup pagarían una tarifa de transacción que Handwave afirma que será comparable o inferior a los pagos estándar. Según Handwave, los pagos más rápidos y baratos podrían reducir los costos. Pero a diferencia de algunas medidas de reducción de costos, esta solución tiene como objetivo facilitar las cosas para los clientes — con la promesa de no tarjetas, no aplicaciones, no escáneres de huellas dactilares y no escaneos faciales — incluso para la verificación de edad y programas de lealtad.

Los cofundadores de Handwave, el CEO Janis Stirna y Sandis Osmanis-Usmanis, trabajaron anteriormente para uno de los principales proveedores globales de pagos, Worldline. A pesar de esta conexión, el equipo tiene como objetivo construir un ecosistema amplio. “Nuestra idea es colaborar con cualquier institución financiera o banco adquirente,” dijo Stirna a TechCrunch.

La startup ha colaborado con solo un puñado de instituciones financieras hasta ahora, “pero muy grandes, especialmente en Europa,” dijo Stirna. Este verano, la startup firmó un acuerdo con Visa que podría acelerar el despliegue de la solución de Handwave en cualquier país, según su jefe de ingresos, Oskars Laksevics.

Aunque Handwave tiene sus ojos en el mercado estadounidense, Laksevics cree que podría ser una ventaja comenzar en la Unión Europea — “el mercado más estricto del mundo” — y demostrar la conformidad allí antes de expandirse.

Ser un jugador independiente europeo también podría ayudar a la startup a mantener una ventaja si Amazon decide ofrecer Amazon One a terceros de manera más agresiva; o si JP Morgan lanza su propio experimento de pagos de palmas más allá.

La startup también puede contar con otros argumentos, incluyendo el precio. Después de que los socios financieros le dijeron a Handwave que sus dispositivos debían poder competir en precio, la startup desarrolló su propio hardware y algoritmos, haciendo que sean más baratos que otros, dijo Stirna.

Estar basado en Riga también permitió a Handwave operar con capital limitado. La startup le dijo a TechCrunch que su proceso de I+D se financió a través de la autofinanciación, una ronda de inversión de $780,000 de inversores ángeles y $267,000 en financiamiento no equitativo. Esta suma provino de una subvención de ciberseguridad de la UE, así como del apoyo del Incubador de Negocios LIAA de Letonia y el acelerador respaldado por la UE Ready2Scale.

Mientras se prepara para sus primeras pruebas y obtiene certificaciones regulatorias, Handwave ha asegurado una ronda de financiamiento semilla de $4.2 millones liderada por la firma de capital de riesgo Practica Capital, con participación de FirstPick y Outlast Fund, también de Lituania; e Inovo.vc, una firma de capital de riesgo polaca que también opera en los países bálticos.

Los estados bálticos se han establecido como un hub de fintech, pero también tienen talento científico que es más fácil para una startup como Handwave atraer y pagar que en Silicon Valley — incluyendo ingenieros de IA. “En los países bálticos, no hay muchas empresas donde puedas encontrar ese nivel extremo de desafío técnico para resolver,” dijo Stirna.

Por su parte, Laksevics, quien anteriormente ocupó un puesto de marketing senior en el banco báltico Luminor Bank, donde también trabajó Stirna, dijo a TechCrunch que lo atrajo la visión. “Dejé un trabajo muy bien pagado en el sector corporativo para unirme a este, y realmente creo que estamos construyendo la próxima gran plataforma de pagos globales,” dijo.

Handwave parece estar listo para mostrar su mejor mano — pero solo el tiempo dirá si el mercado lo adoptará y si los pagos biométricos de palmas realmente se consolidarán.