How an over-the-air update made Quilt’s heat pumps more powerful

El software podría estar devorando el mundo, pero está tardando más en algunas industrias en reconocer su potencial completo.

Desde los iPhones hasta los Teslas, la gente se ha acostumbrado a que las actualizaciones de software mejoren los dispositivos que ya poseen. Sin embargo, fuera del ámbito de los electrónicos y automóviles, las actualizaciones por aire no son comunes aún.

Sin embargo, eso está comenzando a cambiar, comenzando con un producto inesperado: las bombas de calor. La semana pasada, el startup de bombas de calor Quilt dijo que había enviado una actualización a las bombas de calor ya instaladas en los hogares de sus clientes. No era solo una corrección de errores; el nuevo software y firmware mejoraron las capacidades de calefacción y refrigeración de las unidades en más de un 20% de la noche a la mañana.

“Desde el principio, queríamos diseñar los sistemas para que pudieran ser mejorados y actualizados continuamente por aire. Es un patrón que ha ocurrido en los vehículos eléctricos y ha tenido mucho éxito, pero nadie había hecho algo similar en el HVAC”, dijo el CEO de Quilt, Paul Lambert, a TechCrunch.

“En los coches, a veces lo llaman vehículos definidos por software. Nosotros sentimos que hemos creado el HVAC definido por software”, añadió.

Es difícil probar una negativa, pero según el experto en bombas de calor Drew Tozer, la actualización es probablemente la primera de su tipo. Generalmente, cuando se instala una bomba de calor — o cualquier equipo de HVAC — no se toca hasta que hay un problema.

Sin embargo, muchos en el equipo de Quilt no venían de un fondo tradicional en HVAC. En cambio, fueron atraídos por Nest, Google, Apple y Tesla, donde las actualizaciones frecuentes son la norma. Isaac McQuillen, el ingeniero que lideró el proyecto de aumento de capacidad, trabajó más recientemente en Lucid Motors, donde gestionaba el calentamiento y el enfriamiento tanto para los pasajeros como para las baterías.

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“Recibimos algunos comentarios tanto de nuestros socios de instalación como de algunos clientes que sería muy útil poder tener una capacidad operativa máxima ligeramente mayor”, dijo McQuillen. Algunas personas tenían salones más grandes o techos abiertos que eran más exigentes. Así que el equipo se sumergió para ver si las bombas de calor tenían un poco más que ofrecer.

Quilt había especificado más y de mayor calidad sensores que los normalmente encontrados en los sistemas de HVAC residenciales, incluyendo sensores adicionales de presión, sensores de temperatura y corriente de mayor precisión, dijo McQuillen. Esa información fue clave para el proyecto.

Una vez que el equipo se dio cuenta de que había margen, comenzaron a probar los nuevos parámetros en unidades internas para validar tanto el rendimiento como la fiabilidad. Las actualizaciones de Quilt incluyeron tanto software como firmware que se ejecuta en el procesador principal y en los microcontroladores dispersos por las unidades internas y externas.

Originalmente instalada, la parte externa de una bomba de calor de Quilt proporcionaba hasta 19,700 BTUs de refrigeración por hora y 20,500 BTUs de calefacción por hora. Ahora, las cifras de refrigeración y calefacción han aumentado a 24,000 BTUs por hora y 25,200 BTUs por hora, respectivamente.

Las nuevas clasificaciones no cambian cómo eficientemente funcionan las bombas de calor, pero sí les permiten manejar mejor el calor extremo y el frío.

El poder de las actualizaciones por aire no viene gratis. Solo fue posible porque Quilt había utilizado sensores de mayor calidad, monitoreado los datos más de cerca y había incluido equipo de red para recibir la actualización. Añadieron una pequeña cantidad al total de materiales, dijo Lambert. Pero, según la empresa, los beneficios superan con creces los costos. “Hay el costo inicial de los sensores, pero pensamos que hay tanto valor en ese extra de datos que sentimos que valía la pena integrarlos”, dijo McQuillen.

“La parte difícil”, añadió Lambert, “es saber cómo construir toda la integración alrededor de ellos con el software y todos los sistemas funcionando juntos”.

Además, Quilt puede vender las unidades a un rango más amplio de clientes sin tener que diseñar y comercializar un modelo completamente nuevo. Suena como un win-win.

Tim De Chant

Tim De Chant es un reportero senior de clima en TechCrunch. Ha escrito para una amplia gama de publicaciones, incluyendo Wired magazine, el Chicago Tribune, Ars Technica, The Wire China y NOVA Next, donde fue editor fundador.

De Chant también es profesor en el programa de posgrado en escritura científica de MIT y recibió una beca de periodismo científico de Knight en MIT en 2018, durante la cual estudió tecnologías climáticas y exploró nuevos modelos de negocio para el periodismo. Obtuvo su PhD en ciencias ambientales, políticas y gestión de la Universidad de California, Berkeley, y su BA en estudios ambientales, inglés y biología de St. Olaf College.

Puedes contactar o verificar el contacto de Tim enviando un correo electrónico a tim.dechant@techcrunch.com.