Hyundai está trabajando con una startup en cuero a base de plantas que huele como el cuero real.

Créditos de la imagen: Uncaged Innovations

Confesión: Mi hogar tiene dos coches, uno con piel y otro con “piel.” El primero se siente increíble, el segundo … bueno, digamos que no engaña a nadie.

Basado en las muestras que actualmente están en mi escritorio, las alternativas de piel no tienen que sentirse tan artificiales ni ser tan perjudiciales para el medio ambiente.

La mayoría de las pieles sintéticas se fabrican utilizando plásticos derivados del petróleo. Sin embargo, las muestras de Uncaged Innovations están hechas principalmente con granos como el trigo, la soja y el maíz. Los resultados se sienten como una variedad de pieles animales reales. Una incluso olía así.

“La piel no es solo piel,” dijo la cofundadora y CEO Stephanie Downs a TechCrunch. “Hay literalmente mil tipos de piel: diferentes animales, diferentes grosores, diferentes métodos de curtido. Tuvimos que desarrollar algo que fuera realmente fácil de personalizar.”

Uncaged le dijo exclusivamente a TechCrunch que está trabajando con Hyundai’s Cradle division para refinar su material para su uso en el automóvil. El objetivo es crear un material duradero, amigable con los animales y el clima que pueda reemplazar la piel en coches y camiones. Uncaged dice que su material tiene una huella de carbono 95% menor que la de la piel.

El mes pasado, la startup también anunció una colaboración con Jaguar Land Rover.

Las alternativas de piel casi tan antiguas como la industria automovilística, con los primeros Ford Model T utilizando piel sintética primitiva como en 1913. La calidad ha mejorado con el tiempo, pero muchas alternativas aún no tienen la misma sensación que el artículo genuino.

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Los materiales de la startup se utilizan actualmente en bolsos veganos y correas de reloj, y aunque las empresas de moda podrían ser clientes de alto perfil, los fabricantes de automóviles son objetivos aún mayores. Cada interior de piel puede consumir entre dos a 14 pieles de vaca, dependiendo de cuánto del interior esté cubierto de piel y de lo exigente que sea el fabricante de automóviles con la calidad. Dado que las vacas viven al aire libre, su piel a menudo está marcada por picaduras de insectos o encuentros con cercas de alambre espinoso. Estas imperfecciones significan que una gran parte de la piel se desperdicia.

Dado que el material de Uncaged se fabrica en una fábrica, es consistente de una manera que las pieles de vaca no lo son.

En comparación con la piel tradicional, el producto de Uncaged se sitúa en el mercado medio. Los pedidos pequeños se venden por menos de $10 por pie cuadrado, y los pedidos grandes podrían costar la mitad, dijo Downs. “Hay un ahorro tanto para el medio ambiente como para la línea de fondo.”

Uncaged está realizando pruebas con una variedad de fabricantes de automóviles, dijo Downs. La resistencia al calor es el mayor obstáculo, aunque dijo que su empresa está haciendo progresos.

“Una de las empresas automovilísticas quiere que estemos a 95 [grados] C durante 500 horas. Y ya en nuestra primera ronda de experimentos, alcanzamos 85 C y lo soportamos durante 500 horas,” dijo.

Downs dijo que Uncaged pudo simular más de cerca la piel real al imitar la estructura química de la piel misma.

La piel resulta del proceso de curtido de una piel animal, que estabiliza sus proteínas de colágeno fibriladas.

“Empezamos a probar literalmente cientos de diferentes ingredientes vegetales y combinaciones para ver si podíamos hacer que crearan estructuras fibriladas,” dijo Downs. “Y lo que [cofundador Xiaokun Wang] finalmente desarrolló fue una manera de convertir proteínas vegetales en ese tipo de estructuras.”

El material se deposita luego sobre un tejido de fibras vegetales. Tanto el tejido base como el material de piel vegetal son biodegradables, dijo Downs. Para muchas aplicaciones, también se añade una capa de 0.01 mm de policarbonato biológico, un plástico, que “nos permite cambiar mucho la apariencia. También nos permite cambiar la sensación al tacto. Podemos hacer que tenga un poco más de agarre, o podemos hacer que sea super suave,” dijo.

Uncaged también añade pigmentos minerales para darle el color deseado y puede embossar diferentes texturas. También puede añadir una variedad de diferentes fragancias utilizando extractos de flores. Una muestra que está en mi escritorio desprende un aroma dulce y floral.

“Las empresas automovilísticas nos han hablado de desarrollar su fragancia exclusiva que será única para ellos. Hemos tenido fabricantes de bolsos preguntando, ‘¿Pueden hacer que huela como nuestras fragancias exclusivas?’” dijo Downs. “Ha sido mucho más popular de lo que había imaginado.”