ICE bought vehicles equipped with fake cell towers to spy on phones.
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La Oficina de Inmigración y Aduanas de EE. UU. (ICE) pagó $825,000 a principios de este año a una empresa que fabrica vehículos equipados con diversas tecnologías para la aplicación de la ley, incluyendo torres celulares falsas conocidas como “simuladores de sitio celular,” que pueden ser utilizadas para espiar en teléfonos cercanos.
Según registros públicos, el contrato del 8 de mayo “proporciona vehículos con simuladores de sitio celular (CSS) para apoyar el programa de operaciones técnicas de Seguridad Nacional” y es una modificación para “vehículos CSS adicionales.”
El contrato se firmó con TechOps Specialty Vehicles (TOSV), una empresa de Maryland. TOSV también firmó un contrato similar con ICE en septiembre de 2024 por $818,000, lo que muestra que la relación entre la agencia y la empresa precede a la administración de Trump.
El presidente de TOSV, Jon Brianas, le dijo a TechCrunch en un correo electrónico que no podía proporcionar detalles sobre los contratos de ICE y los vehículos, citando “secretos comerciales.” Sin embargo, Brianas confirmó que la empresa proporciona simuladores de sitio celular, aunque no los fabrica.
“No fabricamos componentes eléctricos, de comunicaciones y tecnología, los integramos en el diseño general del vehículo,” dijo Brianas, quien se negó a decir de dónde TOSV obtiene sus simuladores de sitio celular.
Este es el último contrato federal que revela algunas de las tecnologías que impulsan el endurecimiento de la deportación de la administración Trump.
En septiembre, Forbes encontró un mandato de búsqueda recientemente desclasificado que mostró que ICE utilizó un simulador de sitio celular para rastrear a una persona que supuestamente formaba parte de una pandilla criminal en EE. UU. y que había sido ordenada a salir del país en 2023. En el artículo, Forbes informó que también encontró un contrato para “vehículos de simuladores de sitio celular,” pero el artículo no nombró la empresa que proporciona las furgonetas a la agencia.
Los simuladores de sitio celular también se conocen como “stingrays” porque algunos de los tipos anteriores de estos dispositivos, fabricados por el contratista de defensa Harris (ahora L3Harris), se llamaban así. Desde entonces, los stingrays se han convertido en un nombre genérico para esta tecnología, también conocida como IMSI catchers. (IMSI significa Identidad Internacional del Suscriptor Móvil, un número único que identifica a cada usuario de teléfono móvil en el mundo.)
Como su nombre sugiere, los simuladores de sitio celular pueden imitar una torre celular, haciendo que todos los teléfonos en su rango cercano se conecten al dispositivo y, así, permitiendo a la aplicación de la ley identificar mejor la ubicación real de esos teléfonos y sus propietarios.
Algunos simuladores de sitio celular también pueden interceptar llamadas regulares, mensajes de texto y tráfico de internet.
Las autoridades pueden obtener datos de torres celulares tradicionales para encontrar la ubicación actual o pasada de un sospechoso, pero la ubicación suele no ser muy precisa.
Los dispositivos tipo stingray han estado en uso por la aplicación de la ley durante más de una década y han sido controvertidos porque las autoridades no siempre obtienen una orden judicial para su uso, y los críticos dicen que estos dispositivos capturan a personas inocentes por defecto. Estos dispositivos también están envueltos en secreto, ya que las agencias de aplicación de la ley que los utilizan están bajo estrictos acuerdos de confidencialidad para no revelar cómo funcionan los dispositivos.
ICE tiene una larga historia de uso de simuladores de sitio celular. En 2020, documentos obtenidos por la Unión Americana de Libertades Civiles mostraron que ICE los desplegó al menos 466 veces entre 2017 y 2019. La agencia utilizó estos herramientas más de 1,885 veces entre 2013 y 2017, según documentos obtenidos por BuzzFeed News en ese momento.
ICE reconoció la solicitud de comentarios de TechCrunch, pero no respondió a una serie de preguntas, que incluían: para qué utiliza ICE estos vehículos, dónde los ha desplegado recientemente y si siempre obtiene una orden judicial al usar simuladores de sitio celular.
Con sede justo fuera de Washington D.C., TOSV vende una amplia gama de vehículos personalizables a la aplicación de la ley, como furgonetas para equipos de respuesta armada SWAT, equipos de desactivación de explosivos y vehículos denominados “laboratorios móviles” y “vigilancia móvil.”
Entre estos vehículos para fuerzas policiales, TOSV lista varios “proyectos,” incluyendo uno descrito como Laboratorios Forenses Móviles del DHS, refiriéndose al Departamento de Seguridad Nacional.
Según el sitio web, estos vehículos forenses móviles están “equipados para análisis forense y documentación en el lugar,” tienen “compartimentos seguros para la preservación de pruebas e instrumentos de investigación,” y permiten “actualizaciones de archivo de caso y registro de pruebas sin problemas.”
Otro proyecto es el Vehículo de Mando Móvil del DHS, que TOSV dice que es “configurable para vigilancia avanzada y coordinación de misiones.”
No está claro si estos vehículos son los mismos que incluyen simuladores de sitio celular, ya que no se menciona la herramienta de vigilancia telefónica en ningún lugar del sitio web de TOSV.
ICE tiene otros contratos con TOSV para laboratorios forenses móviles, que no especifican qué tecnologías se encuentran en las furgonetas.
Según su sitio web, TOSV también vende vehículos denominados “bookmobiles,” que parecen ser bibliotecas sobre ruedas, así como vehículos médicos y de bomberos y servicios de emergencia.