India, el mercado que BlaBlaCar una vez dejó de lado, ahora es su mayor mercado.
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Cada pocos fines de semana, el estudiante de 21 años Lavanya Jain abre la aplicación BlaBlaCar para encontrar un viaje desde Noida, en las afueras de Nueva Delhi, hasta su casa en Kandhla, un pequeño pueblo en el estado de Uttar Pradesh del norte de India. El viaje de 120 kilómetros le cuesta alrededor de ₹500, lo cual es una fracción de los ₹1,500–₹2,000, o $17–$23, que pagaría por un taxi privado.
“Si estás buscando una forma rápida, eficiente, asequible y cómoda de viajar — y te gusta charlar — deberías probar BlaBlaCar,” dijo Jain a TechCrunch, añadiendo que ha utilizado la aplicación entre 40 y 50 veces en los últimos dos años.
Jain es uno de los millones de indios que están recurriendo al carpooling de larga distancia como una forma más económica y social de viajar entre ciudades. Este auge ha convertido a India en el mercado más grande de BlaBlaCar a nivel mundial, con una estimación de 20 millones de pasajeros este año — un aumento del 49% respecto al año anterior. Basado en esta proyección, el mercado de India de BlaBlaCar superaría los 18 millones de pasajeros proyectados en Brasil y su mercado doméstico de Francia.
Para una empresa que cerró su oficina en India en 2017 debido a una falta de tracción, el cambio ha sido notable.
El crecimiento ha venido principalmente sin marketing ni equipo local, impulsado en cambio por el boca a boca, el aumento del acceso a internet móvil y la expansión de los pagos digitales y la propiedad de vehículos entre la clase media india.
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India es hogar de más de 700 millones de usuarios de smartphones y ha visto un aumento significativo en los pagos digitales, que ahora representan más del 99% de todas las transacciones en el país.
En el centro de este cambio está el sistema de pagos unificados del gobierno de India (UPI), que procesó aproximadamente 19.6 mil millones de transferencias por un valor de alrededor de ₹24.9 billones (alrededor de $284 mil millones) en septiembre solo. Las ventas de vehículos han aumentado en paralelo, alcanzando 4.73 millones de vehículos en 2024, un aumento del 5.2% año tras año y un máximo histórico.
Otros factores detrás del rápido crecimiento de BlaBlaCar en India incluyen la capacidad limitada de transporte público en comparación con su población de más de 1.4 mil millones, y la expansión constante de la infraestructura vial que mejora la conectividad entre pequeños pueblos, áreas rurales y grandes ciudades.
“Tenemos muchos ejemplos de usuarios que dicen, ‘Antes, volaba a un destino o tomaba el tren o no iba en absoluto — y ahora puedo conducir. Tarda tres horas y es un viaje agradable,’” dijo Nicolas Brusson, cofundador y director ejecutivo de BlaBlaCar, en una entrevista.
BlaBlaCar entró por primera vez en India a principios de 2015, estableciendo una oficina local en Nueva Delhi. La empresa pronto enfrentó una fuerte competencia de Uber y el rival local Ola, ambos experimentando con servicios de carpooling y promocionándolos activamente. (Las empresas finalmente suspendieron esos servicios de carpooling durante los confinamientos por COVID-19.)
Luchando por ganar tracción, BlaBlaCar retiró su equipo local en 2017. Sin embargo, la aplicación permaneció en línea — y en 2022, el uso comenzó a aumentar nuevamente. Desde entonces, ha crecido exponencialmente, pasando de 4.3 millones de usuarios en 2022 a una proyección de 20 millones este año.
BlaBlaCar ha tenido un promedio de aproximadamente 1.1 millones de usuarios activos mensuales en India este año, alcanzando un pico de alrededor de 1.5 millones en agosto. Aproximadamente tres cuartas partes son pasajeros, mientras que el restante 25% son conductores. India ahora representa aproximadamente el 33% de los pasajeros de carpooling globales de BlaBlaCar, según la empresa.
BlaBlaCar Co-fundador y CEO Nicolas Brusson Image Credits: BlaBlaCar
En términos de viajes, BlaBlaCar registró su mayor crecimiento en India, con 13.5 millones de viajes completados hasta el 30 de septiembre, un aumento del 49% respecto al mismo período del año anterior. Brasil remained slightly ahead, con 14 millones de viajes este año en comparación con 11.7 millones en 2023, mientras que Francia ocupó el tercer lugar con 5.6 millones de viajes, básicamente igual al año anterior.
“Para nosotros, el centro de gravedad se ha desplazado desde nuestros mercados iniciales en Europa Occidental hacia lugares como Japón, Turquía — y cada vez más, India,” dijo Brusson a TechCrunch.
Aunque BlaBlaCar no genera ingresos en India, los conductores en su plataforma ganaron alrededor de ₹713 millones (alrededor de $8 millones) en agosto solo, según la empresa. En promedio, los conductores ganan aproximadamente ₹390 (alrededor de $4) por asiento en India, con una distancia promedio de viaje de 180 kilómetros (alrededor de 112 millas).
En comparación, los ingresos promedio de los conductores son de aproximadamente €15 (alrededor de $17) en Francia y aproximadamente €6.5 (alrededor de $7) en Brasil, aunque las distancias de viaje son similares en India y Brasil y más cortas que las de Francia, que tienen un promedio de aproximadamente 250 kilómetros (alrededor de 155 millas). La diferencia, según BlaBlaCar, refleja una menor capacidad de compra local y expectativas de compartir costos en India.
Casi el 70% de los usuarios de BlaBlaCar en India tienen entre 18 y 34 años, y aproximadamente el 95% de la actividad se realiza a través de su aplicación móvil. Aproximadamente la mitad de todos los viajes en India ocurren en las 15 rutas más concurridas entre ciudades, mientras que la otra mitad proviene de fuera de las 150 principales corredores — una prueba de la adopción creciente más allá de las grandes metrópolis y hacia las ciudades más pequeñas. Entre las rutas más concurridas se encuentran Pune–Thane y Pune–Nashik en Maharashtra, Bengaluru–Chittoor en Andhra Pradesh, y varias otras que conectan centros urbanos de tamaño medio.
BlaBlaCar sede en París Image Credits: BlaBlaCar
A pesar de todo este crecimiento, BlaBlaCar no tiene planes de monetizar en India en un futuro próximo.
“No estamos en prisa por empezar a cobrar una tarifa o generar ingresos en India. Nos estamos enfocando en generar uso, y hemos visto que funciona en varios mercados,” dijo Brusson a TechCrunch.
Sin embargo, BlaBlaCar planea establecer su oficina local en India y contratar a su primer empleado antes de finales de este año o principios del próximo, según Brusson.
BlaBlaCar no considera a las plataformas de viaje como Uber y Ola como sus competidores en India. Brusson las describió como “productos basados en la demanda”, mientras que BlaBlaCar, según él, es “basado en la oferta”. En lugar de eso, la empresa ve a las personas conduciendo sus propios vehículos — o optando por trenes y autobuses disponibles — como sus principales sustitutos.
BlaBlaCar aún enfrenta algunos desafíos en India.
Las regulaciones estatales sobre el carpooling son ambiguas, lo que ha puesto el servicio bajo escrutinio en algunas ciudades. Algunos usuarios, incluidos Jain, han expresado su frustración con la dificultad de llegar al soporte al cliente de BlaBlaCar, que a menudo responde con mensajes automatizados. La empresa le dijo a TechCrunch que opera un “modelo híbrido”, con un equipo local subcontratado manejando la mayoría de las consultas diarias y un grupo más pequeño en su sede de París gestionando problemas complejos y controles de calidad.
BlaBlaCar introdujo una función de verificación de ID en India para verificar la identidad de los usuarios a través de documentos emitidos por el gobierno — una herramienta que luego implementó a nivel global. Sin embargo, TechCrunch encontró que los usuarios aún pueden reservar o publicar un viaje incluso si su verificación de ID está incompleta.
“Esto es una elección deliberada para facilitar que los nuevos miembros se involucren con la plataforma,” dijo la empresa en respuesta. “La verificación de ID es solo una parte de nuestro marco más amplio de confianza y seguridad; no dependemos de una sola función, sino de múltiples mecanismos interrelacionados que trabajan juntos para construir confianza dentro de nuestra comunidad.”
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La empresa también señaló que más del 70% de los viajes en India se realizan con conductores que han completado la verificación de ID del gobierno. BlaBlaCar también muestra reseñas y calificaciones de usuarios y verifica cuentas a través de números de teléfono y direcciones de correo electrónico.
“Animamos a los miembros a completar todos los pasos de verificación, ya que los perfiles completamente verificados — con foto e ID — aumentan significativamente las posibilidades de encontrar carpoolers. Los perfiles que carecen de estos elementos tienden a recibir menos reservas,” dijo la empresa.
Algunos usuarios de BlaBlaCar en India también han expresado su frustración cuando los conductores o pasajeros cancelan los viajes a última hora, incluso después de llegar al punto de encuentro. Además, la aplicación carece de una función de compartir ubicación en tiempo real, lo que Jain notó limita el uso de BlaBlaCar para aquellos que intentan reservar viajes en nombre de familiares o amigos.
BlaBlaCar ha adaptado su producto para mejor adaptarse a los usuarios indios, introduciendo características como “lógica de punto de encuentro” para facilitar la coordinación. A diferencia de países como Francia, donde existen zonas designadas para el carpooling, India carece de áreas de recogida fijas. Los conductores y pasajeros suelen acordar encontrarse en puntos convenientes a lo largo de la ruta — como una estación de servicio, por ejemplo, o cerca de una salida de la autopista. La aplicación ahora sugiere y muestra estos lugares utilizando una combinación de algoritmos de aprendizaje automático y entradas de usuarios, ayudando a reducir los desvíos y a alinearse con la infraestructura en el terreno de India, según la empresa.
Globalmente, BlaBlaCar espera alcanzar aproximadamente 150 millones de pasajeros este año, incluidos los usuarios de sus servicios de autobús, que operan en mercados como Francia pero aún no están disponibles en India. A medida que BlaBlaCar amplía su presencia global, el inesperado auge de India se ha convertido en el corazón de la siguiente fase de crecimiento de la empresa.