India’s Offgrid raises $15M to make lithium optional for battery storage.
Image Credits:Offgrid Energy Labs
El litio se ha convertido en la opción predeterminada para sistemas de energía alimentados por baterías, pero sus limitaciones — desde cadenas de suministro volátiles hasta vidas útiles cortas — se están volviendo cada vez más difíciles de ignorar. Offgrid Energy Labs, una startup de tecnología profunda con sede en la India, quiere hacer que el litio sea menos central, especialmente cuando se trata de almacenamiento de energía.
La startup de siete años, incubada en IIT Kanpur, ha desarrollado un sistema de batería basado en zinc-bromo como alternativa a la tecnología de iones de litio. Llamado ZincGel, entrega el 80–90% de la eficiencia energética de las baterías convencionales de litio, pero a un costo de almacenamiento nivelado significativamente más bajo, según la startup.
Con el aumento de la demanda de energía en todo el mundo, los países están intensificando los esfuerzos para expandir el almacenamiento de energía renovable. La India, como un país prominente en este sentido, aspira a aumentar su capacidad de energía no fósil diez veces — de 50 gigavatios a 500 gigavatios — para 2030. Nueva Delhi también está apuntando a 236 gigavatios-hora de capacidad de almacenamiento de energía de baterías para 2031–32 y anunció un plan de financiación de ₹54 mil millones (aproximadamente $612 millones) en junio para desarrollar 30 gigavatios-hora de sistemas de almacenamiento de energía de baterías en el país. Sin embargo, como muchos mercados globales, la India enfrenta un desafío clave: la dominancia de China sobre la cadena de suministro de litio.
Offgrid Energy Labs está apostando que su tecnología de batería ZincGel puede aliviar las restricciones de suministro utilizando materiales ampliamente disponibles y ofreciendo una alternativa más económica a los sistemas basados en litio.
Ahora, la startup ha recaudado $15 millones en financiamiento Serie A para escalar sus operaciones. Planean construir una instalación de demostración de 10 megavatios-hora en el Reino Unido, que se espera esté lista para el primer trimestre de 2026, y comenzar a comercializar ZincGel en los trimestres siguientes — con una gigafábrica en la India como la siguiente fase.
“No solo deberíamos abordar una brecha en el mercado desde una perspectiva de aplicación, sino que también debemos hacerlo financieramente viable, porque ha habido tecnologías y baterías en el pasado globalmente, que tienen la solución, pero son tan caras que no se adoptan ampliamente,” dijo Tejas Kusurkar, cofundador y CEO de Offgrid Energy Labs, en una entrevista.
Kusurkar, quien tiene un doctorado de IIT Kanpur, cofundó Offgrid Energy Labs en 2018 en el Centro de Incubación e Innovación de Startups de IIT, junto con Brindan Tulachan (también un doctorado de IIT Kanpur), Rishi Srivastava y Ankur Agarwal. El equipo observó que mientras las baterías de litio son adecuadas para la movilidad, el mercado de almacenamiento estacionario estaba subservido — y necesitaba baterías que sean más seguras, más resistentes y construidas sobre una cadena de suministro más fácil de acceder, dijo Kusurkar a TechCrunch.
La startup pasó sus primeros seis años desarrollando tecnología de baterías y ha obtenido más de 25 familias de IP y más de 50 activos de IP en mercados como Estados Unidos, Reino Unido, India, así como China, Australia y Japón. La batería se basa en química de zinc-bromo con un electrolito basado en agua, lo que resulta en un riesgo bajo de incendio.
ZincGel también puede manejar descargas más largas (6–12 horas) múltiples veces a lo largo de su vida útil y puede durar el doble que una batería de iones de litio típica, dijo Kusurkar. Además, la batería utiliza un catodo basado en carbono para tanto la carga rápida como la descarga rápida.
Co-fundadores de Offgrid Energy Labs Rishi K Srivastava, Brindan Tulachan, Ankur Agarwal y Tejas Kusurkar (de izquierda a derecha)
El zinc en las baterías no es una idea nueva, y algunas empresas ya han ofrecido baterías basadas en zinc-bromo, incluyendo la empresa cotizada en Nasdaq EOS Energy Enterprises. Sin embargo, Kusurkar señaló que Offgrid Energy Labs utiliza sus activos patentados que ayudan a reducir el costo. Las baterías ZincGel también pueden reducir la necesidad de usar grafito, lo que ayuda a reducir su costo de producción.
“Ultimadamente, los clientes se preocupan por el mismo rendimiento, mejor precio o mejor rendimiento, mismo precio,” dijo Srivastava a TechCrunch.
La tecnología de Offgrid Energy Labs también está diseñada para permitir la personalización o sub-optimización de la batería según la aplicación. Esto significa que estas baterías de zinc pueden operar de manera independiente de las condiciones ambientales y proporcionar almacenamiento de energía incluso a temperaturas tan bajas como menos 10 grados Celsius, dijo Srivastava.
La startup está dirigida a industrias con objetivos de cero emisiones que quieren maximizar el uso de energía renovable mediante la integración de almacenamiento de baterías. Sus baterías también se están explorando para aplicaciones como la gestión de picos y soluciones de energía descentralizadas y fuera de la red. Shell — que invirtió en Offgrid durante su ronda de semilla a través de su brazo de inversión corporativa — y Tata Power son algunos de los primeros probadores. La startup también está en conversaciones con jugadores globales, incluyendo el grupo Enel de Europa, para desarrollar baterías adaptadas a sus casos de uso específicos.
Hasta ahora, Offgrid Energy Labs ha construido su tecnología de baterías manualmente en un laboratorio de tinkering en Noida, Uttar Pradesh. Sin embargo, la startup planea utilizar su instalación en el Reino Unido para demostrar su tecnología a los primeros clientes el próximo año.
La instalación en el Reino Unido tendrá una huella de carbono 50% inferior a la de una gigafábrica típica de baterías de litio, dijo Srivastava, añadiendo que la startup ha optado por procesos de manufactura más simples para reducir tanto los costos de capital como los operativos.
Cuando se le preguntó por qué el Reino Unido — y no la India — fue elegido para su primera instalación, Srivastava dijo que Europa ofrece un ecosistema fuerte y ya es un hub para la manufactura de baterías. La startup ya tiene a Kusurkar y Tulachan en el Reino Unido para ayudar con las operaciones locales. Sin embargo, la startup ve a la India como uno de sus mercados clave una vez que las baterías estén listas para la comercialización en 2026.
La ronda de Serie A fue liderada por Archean Chemicals, un fabricante de productos químicos especiales con sede en Chennai, que ahora posee una participación del 21% en la startup, junto con la participación de Ankur Capital.
Srivastava dijo a TechCrunch que la participación de Archean es una alineación estratégica, ya que la empresa pública tiene considerable experiencia en la fabricación y gestión de la cadena de suministro de bromo.
La startup está valorada en alrededor de $58 millones post-money.