Investigadores de OpenAI y Google Brain desatan una fiebre de inversión de $300M para su startup Periodic Labs.
Fundadores de Periodic Labs Ekin Dogus Cubuk (izquierda), Liam Fedus (derecha)
Periodic Labs, una nueva startup de uno de los investigadores más respetados de OpenAI, Liam Fedus, y su antiguo colega de Google Brain, Ekin Dogus Cubuk, salió de la fase de sigilo el mes pasado con una ronda de semilla de $300 millones. Fue liderada por Felicis y incluyó a una lista de ángeles y otros grandes inversores.
La startup comenzó cuando Fedus tuvo una conversación con Cubuk (cuyos amigos lo llaman “Doge”) hace siete meses. Cubuk fue uno de los principales investigadores de machine learning y material science de Google Brain. Después de innumerables discusiones en Silicon Valley sobre cómo GenAI cambiaría radicalmente el descubrimiento científico, decidieron que finalmente estaban en el lugar adecuado para hacerlo realidad. O al menos para fundar una startup que lo intentara.
“Hubo algunas cosas que ocurrieron en el campo de los LLM, en la ciencia experimental y en las simulaciones que hicieron que este fuera el momento adecuado,” dijo Cubuk a TechCrunch.
Por un lado, dijo, los brazos robóticos que podían manejar la síntesis de polvo — el proceso de mezclar y crear nuevos materiales — habían demostrado ser fiables recientemente. Por otro lado, las simulaciones de machine learning se habían vuelto eficientes y precisas para modelar sistemas físicos complejos como los necesarios para desarrollar nuevos materiales.
Y, en tercer lugar, los LLMs ahora tenían capacidades de razonamiento poderosas — en parte gracias al trabajo de Fedus y su equipo en OpenAI. Fedus fue uno de los pequeños equipos que crearon ChatGPT desde el principio y estaba al frente del equipo post-training de OpenAI, que refina los modelos después de su desarrollo inicial.
Juntas, las piezas encajaban: una simulación podría descubrir teóricamente nuevos compuestos, un robot podría mezclar los materiales y un LLM podría analizar los resultados y sugerir correcciones. La ciencia de materiales automatizada por AI estaba lista para construirse.
De hecho, Cubuk fue uno de los investigadores que publicó un artículo pionero en 2023 documentando un proyecto de investigación precursor de Google. El equipo construyó un laboratorio completamente automatizado y robotizado y creó 41 compuestos novedosos a partir de recetas sugeridas por modelos de lenguaje.
Google Cloud, Netflix, Microsoft, Box, Phia, a16z, ElevenLabs, Wayve, Hugging Face, Elad Gil, Vinod Khosla — algunos de los 250+ pesos pesados que lideran 200+ sesiones diseñadas para proporcionar las perspectivas que alimentan el crecimiento de las startups y afilan tu ventaja. Y no te pierdas 300+ startups destacadas en todos los sectores.
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Igualmente importante, los fundadores se dieron cuenta de que incluso los experimentos fallidos serían valiosos para su nueva startup porque los datos son la sangre de la AI. La ciencia de AI ofrecía una nueva fuente de datos de entrenamiento y post-training en el mundo real. Esto podría, según los fundadores, voltear el sistema de motivación científica existente, que busca el éxito, no la exploración, recompensado a través de publicaciones de artículos y subvenciones.
“Establecer contacto con la realidad, llevar los experimentos al bucle [AI] — sentimos que esto es el próximo frente,” dijo Fedus a TechCrunch.
Felicis gana el trato; OpenAI no invierte
Después de esa conversación con Cubuk, Fedus fue a los líderes de OpenAI para compartir su renuncia y su plan. Luego, con alegría tuiteó al mundo que se iba con lo que parecía ser el bendición y la inversión de OpenAI.
Esa inversión no se materializó, sin embargo. OpenAI no es un inversor de Periodic, confirmaron los fundadores a TechCrunch. Y aunque Fedus no quiso decir por qué, en realidad no necesitaban el dinero de OpenAI.
El tuit de Fedus desató una avalancha de VCs cortejando la empresa. “Fue casi como si nos hubieran pitchado a nosotros,” dijo Fedus, explicando que ni él ni Cubuk “sabían qué hacer con eso.” Otros enviaron documentos de varias páginas presentándose.
Pero la primera llamada que realmente tomaron fue de Peter Deng, un antiguo colega de OpenAI convertido en inversor para el fondo de semillas de élite Felicis. (Deng dejó OpenAI por Felicis al inicio de 2025.)
“Liam es una figura muy importante dentro de OpenAI, muy bien considerado y un investigador extremadamente influyente,” dijo Deng a TechCrunch. “Cuando escuché que se había ido, le envié un mensaje de inmediato.”
Deng se encontró con Fedus para tomar café en el vecindario de Noe Valley de San Francisco. Hypeado con cafeína y entusiasmo, Fedus invitó a Deng a continuar la conversación en un paseo por el terreno colina de la zona. Las caminatas de pitch son un tópico de Silicon Valley, pero también realmente ocurren.
El día frío se había convertido en caluroso. Deng, con un suéter, sudaba y se esforzaba por mantenerse al paso del en forma y amigable Fedus hasta que el fundador dijo algo que “literalmente me dejó en seco,” dijo Deng a TechCrunch. Él le dijo a Deng que “todo el mundo habla de hacer ciencia, pero para hacer ciencia, realmente tienes que hacer ciencia,” recuerda Deng.
En otras palabras, necesitaban dar a la AI un laboratorio húmedo completamente equipado para probar sus ideas en un entorno real y controlado.
“La verdad sobre estos modelos es que todo lo que saben está dentro de una distribución normal. Tomamos un montón de datos y pueden simplemente repetir lo que ya saben,” dijo Deng.
Descubrir algo nuevo tiene que implicar probar hipótesis.
“Y me comprometí en ese momento, en medio de las colinas de Noe Valley, a escribir el cheque,” dice Deng.
Fedus también recuerda el momento en que Deng le preguntó cómo podía involucrarse, y Fedus le dijo que el startup necesitaba dinero para laptops y una oficina temporal. Y “él dijo, genial, te daré el dinero ahora. Y fue como un gran voto de confianza.”
Pero Deng no sacó su talonario en la calle. Volvió a la oficina eufórico con el trato solo para encontrarse con el abogado de Felicis, quien le señaló que la firma no podía firmar un contrato de inmediato: la empresa no estaba incorporada aún, ni siquiera tenía un nombre, mucho menos una cuenta bancaria para transferir fondos. “Así de temprano estábamos,” sonríe Deng.
Pronto tuvieron todo eso y todas las hojas de términos que podían manejar. Con el arsenal de $300 millones, Cubuk y Fedus contrataron a más de dos docenas de los talentos más prestigiosos en AI y ciencia, como Alexandre Passos (creador de o1 y o3); Eric Toberer (un científico de materiales que ya ha realizado descubrimientos clave sobre superconductores) y Matt Horton, creador de dos de las herramientas de GenAI de materiales de Microsoft. Y la lista continúa.
Dado que los miembros del equipo son expertos en diferentes áreas, desde AI hasta física, cada semana uno de ellos da una charla de nivel de posgrado a los demás. “Sentimos que una fuerte integración es extremadamente importante,” dijo Cubuk. Quiere que todos comprendan todas las partes de lo que están construyendo.
Periodic Labs ya ha establecido su laboratorio y está trabajando con datos experimentales, simulaciones y probando algunas predicciones. La misión principal inicial es encontrar nuevos materiales superconductores – potencialmente un descubrimiento de oro. Los superconductores mejorados podrían alimentar la próxima era de tecnología potente pero de bajo consumo energético.
Pero la última parte – los robots – aún no están en funcionamiento. “Les tomará un tiempo entrenarlos,” dijo Cubuk.
Todo esto es, por supuesto, un gran intento. El descubrimiento científico, ya sea con AI o sin ella, no es generalmente rápido, fácil ni predecible. Aunque este equipo de expertos tiene algunas indicaciones de que encontrarán lo que buscan — o harán otros descubrimientos por el camino (o simplemente generarán datos valiosos sobre sus fracasos), no hay garantías.
Y sabemos que los creadores de modelos también están avanzando hacia más ciencia de AI. El mes pasado, el VP de OpenAI Kevin Weil anunció que estaba lanzando una unidad de OpenAI para la Ciencia en la empresa para “construir el próximo gran instrumento científico: una plataforma impulsada por AI que acelera el descubrimiento científico.”
En cuanto al inversor que escribió la carta de amor, no ganó el trato (aunque Fedus dijo que la carta fue “muy halagadora.”) Los otros inversores de semilla incluyen Andreessen Horowitz, DST, el brazo de capital de riesgo de NVIDIA NVentures, Accel, y ángeles como Jeff Bezos, Elad Gil, Eric Schmidt y Jeff Dean.
Elad Gil hablará sobre cómo la AI ha cambiado el paisaje de las startups en Disrupt en San Francisco el 29 de octubre.