Joby Aviation y el contratista de defensa L3Harris están probando un avión híbrido autónomo.
Image Credits:Joby Aviation
Joby Aviation es a menudo considerada una desarrolladora de taxis aéreos eléctricos comerciales, pero la empresa cotizada en bolsa también ha seguido una pista separada para llegar al mercado a través de una relación de larga data con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Ahora, sus años de investigación y desarrollo con el Departamento de Defensa podrían estar dando frutos.
La empresa anunció el jueves que había firmado un acuerdo con el contratista de defensa L3Harris Technologies para “explorar oportunidades” de desarrollar una nueva clase de avión — específicamente, un avión de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) híbrido de gas-turbina que puede volar de manera autónoma — para aplicaciones de defensa.
El VTOL híbrido de gas-turbina se basará en la plataforma actual del avión S4 de Joby. La empresa ha centrado sus esfuerzos en desarrollar el S4 con un sistema de propulsión completamente eléctrico, pero el año pasado demostró bajo contrato gubernamental una versión híbrida de hidrógeno-eléctrico que voló 521 millas — más del doble de la distancia que su prototipo eléctrico de batería.
El acuerdo con L3Harris es exploratorio, pero la esperanza es que los próximos vuelos de prueba y demostraciones operativas conduzcan a un contrato militar con el DoD. Joby dijo que los vuelos de prueba comenzarán este otoño y las demostraciones operativas se esperan para 2026.
Joby ha invertido años en desarrollar y buscar la certificación de tipo 1 de la Administración Federal de Aviación para sus aviones de despegue y aterrizaje vertical eléctricos, que se utilizarán para transportar pasajeros a corta distancia en áreas urbanas.
También ha trabajado con el DoD en la fase de desarrollo durante casi una década. A través de esa relación, Joby se centró en lo que sería necesario para llegar al “punto final” con el DoD, dijo el presidente ejecutivo de Joby, Paul Sciarra, a TechCrunch.
“Una de las cosas era que la distancia era especialmente importante,” dijo. “Sabíamos que teníamos que hacer ese cambio.”
Sciarra añadió que también era importante demostrar la “missionización de su plataforma” — cómo su avión podría combinarse con los sensores, la autonomía, las comunicaciones y la carga útil adecuados para proporcionar un caso de uso claro para el DoD.
“Tenemos dos opciones: o construir todo esto nosotros mismos, o encontrar un socio increíble que ya tenga un profundo conocimiento de esos casos de uso y una tonelada de tecnología probada,” dijo.
Ahí es donde entra L3Harris.
Jon Rambeau, presidente de Sistemas de Misión Integrados de L3Harris, dijo que la nueva tecnología de elevación vertical permitirá misiones de equipo creadas y no creadas a larga distancia para una variedad de misiones. En este caso, el VTOL híbrido de gas-turbina podría utilizarse para misiones de apoyo a baja altitud, que podrían incluir logística en condiciones de combate, guerra electrónica y contramedidas contra sistemas no tripulados, dijo Sciarra.