La energía geotérmica es demasiado cara, pero el taladro de energía de Dig Energy, que es increíblemente pequeño, podría solucionarlo.

Créditos de la imagen: 101cats / Getty Images

En una granja cerca de Manchester, Nuevo Hampshire, recientemente me encontré con un chorro de agua sucia, no exactamente el tipo de cosa que la mayoría de las startups mostrarían a un periodista. Pero para Dig Energy, el barro es una característica, no un defecto, de su perforadora compacta.

La startup, que ha estado operando en secreto durante los últimos cinco años, desarrolló la perforadora de agua-jet en un esfuerzo por hacer que la calefacción y el enfriamiento geotérmico sean tan baratos que desplacen a las calderas y calderas de combustibles fósiles. La perforadora es fundamental para eso, prometiendo reducir los costos de perforación en hasta un 80%.

El martes, Dig Energy emergió con $5 millones en financiamiento semilla, TechCrunch ha aprendido en exclusiva. La ronda fue liderada por Azolla Ventures y Avila VC con participación de Baukunst, Conifer Infrastructure Partners, Koa Labs, Mercator Partners, Drew Scott y Suffolk Technologies.

De izquierda a derecha: Dan Jepeal, Vicepresidente de Ingeniería, Dulcie Madden, CEO, y Thomas Lipoma, CTO

La calefacción y el enfriamiento representan aproximadamente un tercio de todo el uso de energía en los EE. UU., y en los centros de datos, la cifra puede ser tan alta como el 40%. La geotérmica puede reducir el uso de energía HVAC mientras también ahorra a los operadores de la red hasta $4 mil millones anualmente. Para ayudar a estabilizar su red eléctrica en ruinas, los EE. UU. necesitan perforar 6 millones de pies de pozo geotérmico diario hasta 2050, según el Laboratorio Nacional de Oak Ridge.

Pero la geotérmica no es barata, al menos no al principio.

“En los Estados Unidos, la geotérmica ha sido el 1% de las instalaciones de edificios durante décadas,” dijo Dulcie Madden, cofundadora y CEO de Dig, a TechCrunch. “Es realmente solo porque el costo inicial es tan, tan, tan caro.”

Hay dos tipos principales de geotérmica: la geotérmica mejorada perfora miles o decenas de miles de pies. Empresas como Fervo y Quaise que están perforando en lo profundo están aprovechando temperaturas muy altas — generalmente en los cientos de grados — para generar electricidad. El otro, la geotérmica superficial, en la que se centra Dig, generalmente está limitada a cientos de pies. A esas profundidades, el suelo mantiene una temperatura constante durante todo el año, lo cual es perfecto para calentar y enfriar edificios residenciales y comerciales.

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En la geotérmica superficial, las tuberías transportan agua bajo tierra donde se transfiere el calor al suelo o desde él. En verano, descarga el exceso de calor y el agua fría regresa a la superficie para enfriar un edificio. En invierno, absorbe el calor para calentarlo.

La instalación del bucle de suelo, como se llama el sistema de tuberías subterráneas, representa alrededor de 30% del costo total de una bomba de calor de fuente geotérmica y es una de las principales razones por las que la tecnología sigue siendo más cara que los sistemas de calefacción y aire acondicionado convencionales. Reducir esos costos estaba en la parte superior de la lista de Dig.

“Cuando estábamos comenzando, nos preguntamos: ¿podemos construir una perforadora de menor costo?” dijo Madden.

Madden y su cofundador, su esposo Thomas Lipoma, comenzaron a explorar el espacio hace cinco años después de cerrar su anterior startup, Rest Devices. Pronto encontraron investigaciones antiguas que describían cómo usar chorros de agua en lugar de bits de corte tradicionales para perforar en la Tierra.

Sin embargo, aunque había mucha investigación sobre la tecnología, aún no estaba lista para el uso comercial. “Mucha de la tecnología de perforación ha goteado desde el petróleo y el gas,” dijo Madden. Traducción: Tiende a ser grande, caro y sobrepotenciado para algo como la geotérmica a las profundidades que está perforando Dig.

Este cobertizo blanco es donde se diseñaron y fabricaron los primeros prototipos de Dig Energy.

Dig ha pasado años refinando el diseño de su perforadora, perforando agujeros de prueba cerca de sus oficinas en Nuevo Hampshire. Han perforado a través de suelo, grava, arcilla, arena y una variedad de tipos de roca, incluyendo arenisca, caliza, granito, pizarra y esquisto. El equipo me mostró bloques de prueba de algunas rocas muy densas con agujeros bien definidos perforados en el medio.

Hoy en día, las perforadoras de geotérmica pueden hacer lo mismo, pero son mucho más grandes en comparación. Las versiones más comúnmente utilizadas se sientan en la parte trasera de grandes camiones. Para sitios fácilmente accesibles, funcionan bien. Pero no pueden meterse en los patios traseros de las casas ni en los sitios de edificios comerciales concurridos, ocupando un espacio valioso.

Aunque el prototipo de Dig aún no está listo para uso comercial, lo que vi era significativamente más pequeño que las perforadoras de geotérmica ampliamente utilizadas. Los agujeros que perfora son también más rectos que los hechos por perforadoras tradicionales. Juntos, esos dos detalles significan que los pozos de perforación de Dig pueden colocarse más cerca unos de otros, lo cual es una ventaja para cualquier desarrollador.

Cuando esté lista para sus primeros pilotos comerciales — algo que esta ronda de semilla ayudará a lograr — la perforadora de Dig crecerá un poco en tamaño, pero no requerirá los grandes camiones con doble eje que actualmente dominan la industria.

La empresa planea vender los dispositivos a perforadores, dándoles otra opción para proyectos existentes y potencialmente abriendo nuevas oportunidades. Otras empresas también están explorando la tecnología.

“No deberíamos tener que requerir que la gente compre una perforadora de $2 millones, debería ser algo más barato donde puedan entrar en el negocio,” dijo Madden. “La geotérmica debería estar en el 100% de los edificios. Está en el 1% de los edificios. Entonces, ¿cómo cerramos el 99%?” agregó. “Es efectivamente un mercado sin explotar.”