La inversión en el espacio se convierte en mainstream a medida que los inversores de capital de riesgo abandonan los requisitos de ciencia espacial.
Image Credits:Seven Seven Six
Hace cinco años, la inversora Katelin Holloway realizó una inversión que ella llama un “lanzamiento literal a la luna”. Una socia fundadora del fondo de inversión generalista Seven Seven Six admite que ella y su equipo “no tenían idea” de lo que estaba hablando la empresa de cohetes reutilizables Stoke Space cuando les presentaron su tecnología de lanzamiento reutilizable. “Sabíamos perfectamente que no éramos especialistas,” dice.
Desde entonces, Holloway también ha invertido en Interlune, una empresa que planea extraer helio-3 de la Luna y venderlo de vuelta a la Tierra para aplicaciones de computación cuántica e imagen médica.
Holloway es consciente de la escepticismo que estas apuestas pueden atraer. Al mismo tiempo, su viaje de ser una novata en el espacio a inversora refleja un cambio más amplio en el capital de riesgo, ya que los VCs sin títulos de ingeniería aeroespacial están respaldando cada vez más startups espaciales. De hecho, la inversión global en tecnología espacial alcanzó $4.5 mil millones en 48 empresas hasta julio, según PitchBook; eso es más de cuatro veces la cantidad que las startups espaciales atrajeron en 2024.
¿Qué está impulsando esta tendencia? Para empezar, SpaceX y otras empresas han reducido significativamente los costos de lanzamiento, haciendo que el espacio sea accesible para los fundadores con modelos de negocio centrados en aplicaciones. “Estamos literalmente al borde de que el espacio forme parte de nuestras vidas cotidianas,” le dijo Holloway a este editor en un episodio reciente del podcast StrictlyVC Download. “Y realmente no creo que el mundo lo entienda o esté preparado para ello.”
Esto ha permitido a los VCs pasar de las empresas que construyen cohetes a las startups que utilizan datos y infraestructura basados en el espacio para nuevas aplicaciones como la monitorización climática, la recolección de inteligencia y las comunicaciones. También están apostando por la logística orbital, la fabricación en el espacio, el servicio de satélites y el desarrollo de infraestructura lunar. Empresas como Interlune representan esta nueva categoría. Para inversores como Holloway, el atractivo a menudo se encuentra en la intersección de “tecnología espacial y tecnología climática”, lo que significa startups que quieren evitar repetir los errores ambientales de la Tierra en el espacio.
Las tensiones geopolíticas también están haciendo que las startups espaciales relacionadas con la defensa sean atractivas, ya que las capacidades espaciales avanzadas de China están impulsando la inversión estadounidense. Los VCs pueden ser un grupo nervioso, y el gasto en defensa – sabiendo que el gobierno estadounidense proporciona una base de clientes y validación confiable para las tecnologías emergentes – les da mayor confianza en la viabilidad comercial de las empresas espaciales. En la Cumbre del Departamento de la Fuerza Aérea en marzo, el Secretario de Defensa Pete Hegseth dijo, “No hay manera de ignorar el hecho de que el próximo y más importante dominio de la guerra será el dominio espacial.”
Numerosas startups estadounidenses enfocadas en la defensa espaciales cerraron rondas significativas este año, incluyendo el desarrollador de sistemas orbitales militares True Anomaly, que anunció una $260 millones en serie C liderada por Accel en julio; y el fabricante de satélites K2 Space, que cerró una $110 millones en febrero co-liderada por Lightspeed Venture Capital y Altimeter Capital. El ángulo de defensa añade brillo a las inversiones espaciales que podrían parecer demasiado arriesgadas de otro modo. De hecho, Holloway señala que el helio-3, el gas que Interlune planea extraer, tiene aplicaciones de seguridad nacional, incluyendo la detección de movimientos de armas nucleares.
La inteligencia artificial está creando aún más impulso, incluyendo en la intersección de análisis geospaciales e inteligencia. Por ejemplo, en marzo, el primer satélite lanzado desde Fire Sat, una colaboración entre Google, la Alianza de Fuego de la Tierra y el constructor de satélites Muon Space, diseñado para detectar incendios forestales desde la órbita. La colaboración, anunciada el año pasado, planea desplegar más de 50 satélites específicamente construidos para la detección de incendios forestales. El operador de imágenes de la Tierra Planet Labs también se ha asociado con Anthropic para analizar datos de observación de la Tierra.
Quizás lo más notable es que el cronograma de retorno sobre estas inversiones se ha acortado de manera sorprendente. Las empresas espaciales tradicionales requerían décadas para generar retornos, pero hoy los VCs creen que pueden lograr liquidez dentro de los horizontes de fondo estándar de 10 años. “Nuestro modelo de fondo no ha cambiado, así que aún tenemos un horizonte de 10 años,” explica Holloway. “No habríamos hecho esta inversión si no pensáramos que podríamos crear retornos desproporcionados en 10 años.”
Esa clase de cronograma suena ambicioso, pero los mercados públicos parecen receptivos a estas nuevas empresas espaciales. La empresa de infraestructura espacial Voyager se listó en Nueva York en junio con una capitalización de mercado de $1.9 mil millones y cerró su primer día con un aumento del 82% desde su precio de IPO. (Sus acciones han caído aproximadamente un 45% desde entonces.) El fabricante de sistemas espaciales de 48 años Karman Space & Defense abrió un 30% por encima de su precio de lista en febrero. (Sus acciones han subido casi un 60% más desde entonces.)
Para Interlune, Holloway visualiza posibles salidas incluyendo adquisiciones estratégicas por parte de gigantes aeroespaciales o de defensa, compras de empresas energéticas o incluso una compra por parte del gobierno debido a las implicaciones de seguridad nacional que describe.
Todas estas fuerzas convergentes – lanzamientos más baratos, gasto en defensa, aplicaciones de IA y cronogramas comprimidos para retornos – están reconfigurando quién puede invertir en el espacio. El trasfondo de Holloway – desde maestra de escuela pública hasta supervisora de guiones de Pixar, VP de Cultura y Personas de Reddit hasta inversora de capital de riesgo – destaca las habilidades más amplias que estas empresas realmente necesitan. Aunque es humilde en cuanto a la física del helio-3, trae experiencia operativa en la escalabilidad de empresas.
“Al final del día, una empresa es una empresa,” dice. “Si estás trayendo a las personas para construir algo difícil, necesitas a alguien con experiencia en la construcción de empresas fuertes.”
Si esta estrategia funcionará o no, aún está por verse. La economía espacial sigue siendo mayoritariamente inexplorada a gran escala, y muchas de estas ambiciosas iniciativas enfrentan desafíos técnicos y regulatorios que las startups de software tradicionales nunca han encontrado. Pero a medida que más VCs generalistas como Holloway colocan sus apuestas, el espacio comienza a parecer menos un nicho especializado y más otro sector de moda donde, si tienes la experiencia operativa, no necesitas un título de ingeniería aeroespacial.