La liquidación de Natron muestra por qué Estados Unidos no está preparado para fabricar sus propias baterías.
Créditos de la imagen: Natron
La startup de baterías de ion de sodio Natron cesó operaciones esta semana, poniendo fin a la búsqueda de 12 años de la empresa para comercializar su tecnología en los Estados Unidos.
La empresa tenía $25 millones en pedidos para su fábrica de Michigan, pero no pudo entregarlos hasta obtener la certificación UL, según Raleigh’s The News and Observer, que informó sobre el cierre del negocio porque Natron había planeado traer empleos al estado de Carolina del Norte con su nueva fábrica.
Sin embargo, obtener la certificación UL puede ser un proceso largo, a menudo de varios meses. Los inversores de Natron se negaron a liberar más fondos, dejando a la startup con problemas de liquidez.
El principal accionista de Natron, Sherwood Partners, intentó vender su participación, pero no encontró compradores. Como resultado, está liquidando la empresa y despidiendo a todos menos a un pequeño número de empleados, que supervisarán el cierre de operaciones.
El cierre es un ejemplo de los desafíos que surgen al intentar fabricar baterías sin políticas industriales consistentes. El camino desde una startup hasta una gigafábrica a menudo lleva una década o más — un viaje que dura más que la mayoría de los ciclos empresariales — y, desde luego, más que la mayoría de las modas de los inversores.
Natron está siendo desmantelada a través de un proceso conocido como “asignación para el beneficio de los acreedores,” una alternativa al capítulo 7 de la bancarrota que podría resultar en una venta rápida — y discreta — de activos que omite los procedimientos judiciales que suelen seguir muchas liquidaciones.
La empresa había anunciado hace un año que construiría una fábrica de baterías de ion de sodio mucho más grande, de $1.4 mil millones, en Carolina del Norte, capaz de producir gigavatios-hora de celdas al año, creando hasta 1.000 empleos. Natron se había centrado en clientes de almacenamiento estacionario y centros de datos, mercados donde la menor densidad energética de los iones de sodio no es tan preocupante.
Aunque las baterías de ion de sodio tienen el potencial de ser significativamente más baratas que sus competidores de iones de litio debido a la abundancia del sodio, su potencial ha sido socavado por una guerra de precios del litio en China. En los últimos dos años y medio, el precio del carbonato de litio ha caído un 90%, según Benchmark Mineral Intelligence.
Natron es solo el último en una cadena de recientes intentos de fabricar grandes cantidades de baterías fuera de Asia.
En junio, la empresa de Oregon Powin presentó una solicitud de bancarrota bajo el capítulo 11 después de no poder encontrar un proveedor no chino de celdas de fosfato de hierro-litio. La empresa utilizaba las celdas para ensamblar baterías a gran escala.
Más temprano este año, el fabricante de baterías sueco Northvolt presentó una solicitud de bancarrota en su país de origen, poniendo fin a la esperanza de Europa de tener un competidor doméstico. La empresa estaba quemando $100 millones al mes mientras luchaba por dominar la fabricación a gran escala. BMW canceló un contrato de $2 mil millones en junio de 2024 debido a la incapacidad de Northvolt para entregar.
La cadena de fracasos destaca la dificultad de construir empresas de baterías fuera de Asia, que ha desarrollado tanto cadenas de suministro maduras como empresas con vasta experiencia a lo largo de las décadas.
Si los Estados Unidos o Europa quieren tener éxito en crear desafíos domésticos a los gigantes asiáticos de las baterías, necesitarán un apoyo gubernamental sostenido durante una década o más, no el vaivén que ha definido los últimos 15 años. Dado el contexto político, las joint ventures con empresas como Panasonic, LG Energy Solution y SK Innovation tienen más probabilidades de éxito.
Por el momento, la mejor oportunidad de los Estados Unidos y Europa para la fabricación doméstica de baterías sigue pasando por Asia.