Las tasas de lesiones en la base estelar superan a los rivales mientras SpaceX persigue su moonshot a Marte.

Créditos de la imagen: SpaceX

Los empleados de SpaceX son más propensos a lesionarse mientras trabajan en Starbase que en cualquier otro centro de fabricación de la empresa, según los registros de seguridad laboral revisados por TechCrunch.

Starbase, un extenso sitio de lanzamiento y fabricación que recientemente se incorporó como su propia ciudad en Texas, registró tasas de lesiones casi seis veces mayores que la media de las instalaciones de fabricación de vehículos espaciales comparables y casi tres veces mayores que la fabricación de la industria aeroespacial en su conjunto en 2024, según los datos de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) liberados en mayo. Esta tasa de lesiones desproporcionada ha persistido desde 2019, cuando SpaceX comenzó a compartir los datos de lesiones de Starbase con el regulador federal.

Starbase es el hogar del programa más ambicioso de SpaceX: un cohete reutilizable de ultra-alta capacidad llamado Starship. La empresa ha estado trabajando a un ritmo vertiginoso para poner Starship en línea para lanzar satélites Starlink y otros cargas útiles.

Desde el primer vuelo orbital de Starship en abril de 2023, SpaceX ha intentado ocho vuelos integrados adicionales. Durante tres de esos ensayos, la empresa hizo historia al atrapar el enorme impulsor Super Heavy con “bastones” montados en la torre de lanzamiento.

Los datos sugieren que el rápido progreso de SpaceX tiene un costo. Y aunque las tasas de lesiones por sí solas no proporcionan una imagen completa de la cultura de seguridad en Starbase, sí ofrecen una visión rara del entorno laboral de la empresa líder en el espacio.

Starbase City, un pueblo no incorporado en Texas. Créditos de la imagen: SpaceX

OSHA utiliza un indicador de seguridad estandarizado llamado Total Recordable Incident Rate (TRIR) para medir el historial de seguridad de una empresa y compararlo con sus pares de la industria, como Blue Origin y United Launch Alliance. Los datos disponibles públicamente tienen limitaciones. No distinguen entre lesiones menores como puntos de sutura y incidentes graves como amputaciones.

TechCrunch calculó el TRIR basado en esos datos, que incluyen el número total de incidentes y el número total de horas trabajadas por los empleados de SpaceX en cada sitio.

Starbase, que juega un papel central en la misión de Elon Musk de hacer la vida multiplanetaria, es un caso atípico tanto en la empresa como en la industria en su conjunto. Su TRIR alcanzó 4.27 lesiones por cada 100 trabajadores en 2024, cuando empleaba un promedio de 2,690 trabajadores, según los datos presentados a OSHA. Los empleados lesionados de Starbase no pudieron realizar sus deberes habituales durante un total de 3,558 días de trabajo restringido, más 656 días de pérdida de tiempo en los que las lesiones los incapacitaron por completo.

Starbase se clasifica por el gobierno de EE.UU. como una operación de fabricación de vehículos espaciales. La tasa de lesiones en este sector ha caído drásticamente desde 1994, pasando de 4.2 lesiones por cada 100 trabajadores a 0.7 lesiones por cada 100 trabajadores en 2023, según los datos históricos del Bureau of Labor Statistics. (BLS calcula estas tasas a través de sus encuestas anuales a las empresas, que solicitan la misma información que se encuentra en los formularios de lesiones laborales de OSHA.) Sin embargo, a pesar de los cambios significativos en los procesos de seguridad a lo largo de la industria, Starbase está más cerca de las tasas de hace 30 años.

La tasa de lesiones en todas las instalaciones de fabricación de SpaceX — que incluyen un sitio de desarrollo y prueba de motores en McGregor, Texas; un complejo de fabricación de satélites Starlink en Bastrop, Texas; el complejo de cohetes Falcon en Hawthorne, California; y otro sitio de fabricación de satélites en Redmond, Washington — es de 2.28.

Estas otras instalaciones reportan tasas de TRIR más bajas, aunque la mayoría aún supera los promedios de la industria. Por ejemplo, los datos de 2024 muestran que la tasa de TRIR en McGregor es de 2.48, en Bastrop de 3.49, en Hawthorne de 1.43 y en Redmond de 2.89. La tasa de TRIR para la fabricación aeroespacial en su conjunto en 2024 es de 1.6.

SpaceX también opera varios sitios no manufactureros, incluyendo operaciones de barge en ambas costas, oficinas en Sunnyvale, California, y sitios de lanzamiento en Cape Canaveral y Vandenberg Space Force Base.

La ex Jefa de Personal de OSHA Debbie Berkowitz le dijo a TechCrunch por correo electrónico que el TRIR de Starbase “es una señal de alerta de que hay problemas de seguridad graves que deben abordarse”.

Sin embargo, hay un debate entre los profesionales de la seguridad sobre si el TRIR es la métrica más confiable para evaluar y predecir las tasas de lesiones, especialmente los incidentes graves como las muertes, y especialmente para las pequeñas empresas. Un reciente artículo sobre el TRIR cuestionó su validez estadística y sugirió que las organizaciones utilicen medidas alternativas del rendimiento de seguridad.

De las 14 inspecciones de OSHA en las instalaciones de SpaceX en los últimos cuatro años, seis involucraron accidentes e incidentes en Starbase. Esto incluye una amputación parcial de un dedo en 2021 y un colapso de grúa en junio de 2025. Esta inspección aún está en curso. Las investigaciones de otros medios de comunicación incluyendo Reuters han revelado cientos de lesiones laborales previamente no informadas, incluyendo extremidades aplastadas y una muerte.

La tasa de lesiones de 2024 en Starbase marca una mejora con respecto al año anterior, que alcanzó 5.9 lesiones por cada 100 trabajadores en 2023 y 4.8 en 2022. Sin embargo, sigue siendo la más alta entre las instalaciones terrestres de SpaceX y solo superada por sus operaciones de recuperación de impulsores en la costa oeste, que tienen una tasa de TRIR de 7.6.

OSHA confirmó a TechCrunch el cálculo del TRIR de Starbase por correo electrónico, pero no respondió a las preguntas sobre la tasa de lesiones de ese lugar. SpaceX no respondió a la solicitud de comentarios.

Misión NASA Crew-2 en 2021 regresa a la Tierra. Créditos de la imagen: SpaceX bajo una licencia CC BY NC 2.0.

NASA tiene una gran inversión en el desarrollo de Starship. La agencia depende de que el cohete devuelva a los humanos a la Luna antes de finales de esta década y está pagando más de $4 mil millones a SpaceX por dos vuelos tripulados de Starship a la superficie lunar.

Ambos contratos, el del lander de Starship y el contrato de SpaceX para sus servicios de tripulación comercial a la Estación Espacial Internacional, contienen cláusulas específicas que permiten a la agencia tomar medidas en caso de una grave violación de seguridad, como una muerte o una violación “voluntaria” o “repetida” de OSHA.

Aunque una tasa de TRIR persistentemente alta puede ser una evidencia de un problema de seguridad, no es un desencadenante automático de acción y no se encuentra bajo la definición de una “grave violación de seguridad” en sus contratos.

“NASA interactúa frecuentemente con sus socios, incluyendo SpaceX, para asegurar la seguridad desde una perspectiva de garantía de misión, y permanece en contacto regular con la empresa durante la administración normal del contrato”, dijo un portavoz de NASA a TechCrunch en respuesta a preguntas sobre la tasa de TRIR de la empresa. “La seguridad es fundamental para el éxito de la misión de NASA. La agencia sigue trabajando con todos sus socios comerciales para construir y mantener una cultura de seguridad saludable”.

Entre los fabricantes de cohetes con vehículos en operación, Starbase sigue siendo el líder: en la instalación de fabricación de ULA en Decatur, Alabama, la tasa de TRIR es de 1.12 lesiones por cada 100 trabajadores; en el parque de cohetes de Blue Origin en la costa de Florida, la tasa es de 1.09.