Los camiones autónomos de Aurora ahora están conduciendo de noche. Su próximo gran desafío es la lluvia.

Durante el próximo año, el CEO de Aurora Innovation, Chris Urmson, quiere “desbloquear” la Sunbelt de los Estados Unidos, una ruta sureña donde sus camiones autónomos llevarán mercancías para empresas como Uber Freight y Hirschbach Motor Lines.

Aurora, que lanzó su servicio de camiones autónomos comerciales sin conductor este primavera, ya ha dado algunos pasos hacia ese objetivo. La empresa informó el miércoles en su carta trimestral a los accionistas que ahora tiene tres camiones autónomos operando comercialmente entre Dallas y Houston y ha recorrido más de 20,000 millas sin conductor para el final de junio. Sus camiones autónomos comerciales tienen un “observador” humano en la cabina, personas que no están allí para operar o intervenir, según la empresa.

Aurora también ha abierto un terminal en Phoenix, otro signo físico de su misión de rutas de transporte de camiones en la Sunbelt. Aurora está probando el transporte autónomo en una ruta de 15 horas desde su terminal en Fort Worth, Texas hasta Phoenix para clientes, Hirschbach y Werner. Los terminales de la empresa, que están ubicados a una a cinco millas de la carretera, requieren que los camiones autónomos manejen salidas y calles de superficie.

Pero es la capacidad de la empresa para operar de noche lo que le permite avanzar en nuevos territorios. Aurora dijo el miércoles que ha validado la capacidad de sus camiones autónomos para navegar por autopistas y carreteras de noche. Esto permite que los camiones viajen distancias más largas — y, lo más importante, más allá de las limitaciones de servicio federales para conductores humanos. Los conductores de camiones están permitidos a conducir hasta 11 horas en un período de 14 horas; y no pueden hacerlo día tras día. Los conductores de camiones también están obligados a tomar un descanso de 10 horas después de completar una ruta de larga distancia.

“El valor está realmente en las distancias más largas — así que 600 millas es ciertamente un buen rango, donde eso está en el límite de lo posible para las personas,” Urmson le dijo a TechCrunch en una entrevista reciente, añadiendo que finalmente espera que los camiones de Aurora transporten mercancías desde Miami hasta California.

Urmson atribuye parcialmente la capacidad de Aurora para operar de noche a su lidar de larga distancia propio, que puede detectar objetos en la oscuridad a más de 450 metros de distancia, según la empresa. El lidar puede identificar peatones, vehículos y escombros hasta 11 segundos antes que un conductor tradicional, según la empresa. Aurora ha adquirido dos empresas de lidar desde que fue fundada en 2017. La empresa compró Blackmore, una startup de lidar de Montana, en mayo de 2019 y OURS Technology en 2021.

Actualmente, Urmson y el resto de los ingenieros de Aurora están trabajando para validar la capacidad de los camiones autónomos para operar en la lluvia.

“Para el final del año, esperamos estar operando de día, de noche y en la lluvia — si no puedes conducir en la lluvia, finalmente es difícil apoyar estas operaciones largas porque está lloviendo en algún lugar,” dijo.

Hoy, la flota de desarrollo de Aurora sí opera en la lluvia y lo hace lo suficientemente bien como para que Urmson note que la mayoría se preguntaría por qué la empresa no permite que sus camiones comerciales hagan lo mismo. Aurora no ha completado la validación para eso hoy, y “así que no estamos dispuestos a poner esa marca de verificación y dejar que salga,” dijo.

Hoy, la empresa monitorea el clima en su única ruta comercial entre Dallas y Houston. Si surgen condiciones climáticas adversas como la lluvia, esos camiones pueden detectarlo y sacarse de la carretera por sí mismos donde esperarán ser rescatados, dijo Urmson.

“Este año es realmente sobre construir el conjunto de herramientas de capacidad para que los vehículos puedan conducir donde necesitan,” dijo en un reconocimiento a la empresa de validar la conducción de noche y en la lluvia.

El próximo año, Aurora se centrará en escalar su red de carreteras, en términos de distancias y su flota. Aurora planea tener “diez camiones autónomos” operando en carreteras públicas para el final del año y “cientos” para el final de 2026.

Todo esto, desde la capacidad de los camiones autónomos para funcionar de noche y en la lluvia hasta abrir más rutas y con una flota más grande, será crucial si Aurora alguna vez espera alcanzar la rentabilidad.

La brecha entre ingresos y ganancias netas hoy es grande. Aurora informó ingresos de $1 millón en el segundo trimestre y una pérdida de ganancias netas de $201 millones, según su informe regulatorio.