Mark Cuban's war on America's $5 trillion healthcare machine: 'They can't react as quickly'

Image Credits:Christopher Willard / ABC / Getty Images

El empresario y inversor millonario Mark Cuban piensa que la industria de la salud de Estados Unidos está rota, y no se anda con rodeos al respecto.

“Nadie mira el lado financiero de la salud y dice, ‘Esto es como debería funcionar,’” dijo Cuban en este episodio de la Equity podcast. “Cuando vas al médico y te dan una receta . . . no tienes idea de cuánto te va a costar. No sabes si puedes permitírtelo o no.”

El ex “Shark Tank” y propietario minoritario de los Dallas Mavericks explicó el problema de raíz: la mayoría de los precios de los medicamentos hoy en día se establecen por gestores de programas de medicamentos con receta (PBMs), o terceros que gestionan programas de medicamentos con receta. Cuban dijo que los precios de los medicamentos son opacos por diseño.

Por eso lanzó Cost Plus Drugs en 2022 — para levantar el velo sobre los precios de los medicamentos, reducir los costos para el consumidor promedio y revolucionar la industria farmacéutica tradicional.

“Ellos fijan los precios al mercado; nosotros los fijamos basándonos en el costo,” dijo.

La diferencia es impactante. Por ejemplo, un medicamento genérico de quimioterapia podría costar miles de dólares en una farmacia, mientras que podría costar “$21 en Cost Plus Drugs,” dijo Cuban.

El enfoque de Cuban es muy diferente a cómo se fijan los precios de los medicamentos en Estados Unidos. Como su nombre sugiere, Cost Plus Drugs vende medicamentos directamente a los consumidores a un precio transparente – el costo del fabricante, más un 15% de margen, más una tarifa de farmacia de $5, más el envío.

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“Y estamos añadiendo la capacidad de recogerlo en una farmacia local,” añadió.

Para entender por qué el modelo de Cuban es disruptivo, ayuda saber por qué los medicamentos son tan caros en primer lugar. La industria ha defendido su práctica de sobrecargar los medicamentos en Estados Unidos – uno de los pocos países de altos ingresos cuyo gobierno no establece ni negocia los precios de los medicamentos – argumentando que sin la incentiva de altos beneficios, las empresas no podrían invertir los miles de millones de dólares necesarios para llevar nuevos medicamentos al mercado.

Pero los críticos argumentan que los precios se fijan para maximizar los beneficios y no están directamente relacionados con los costos de I+D. Un estudio de 2021 encontró que los ingresos de los 20 medicamentos más vendidos solos eran suficientes para que las empresas recuperaran los costos de I+D con miles de millones de dólares sobrantes.

Cuban también señaló otra razón por la que los precios de los medicamentos en Estados Unidos se disparan: las escaseces artificiales. “Increíble pero cierto, en estos tiempos, hay cosas como medicamentos para el cáncer infantil, Pitocin, agua estéril, [y] una larga lista de medicamentos que ni siquiera puedo pronunciar correctamente, que se quedan cortos de suministro porque los fabricantes quieren que se queden cortos de suministro, porque así es como suben el precio,” dijo Cuban.

Aunque hay evidencia limitada de enriquecimiento intencional, es cierto que durante las escaseces, los precios suben significativamente.

Su respuesta? Construir su propia fábrica. La de Cuban tiene una planta de manufactura en Dallas que “es completamente robotizada.”

“Hemos creado esta fábrica donde podemos fabricar un nuevo medicamento en cuatro horas y enviarlo a los hospitales,” continuó. “Y así estamos atacando esas escaseces.”

Aunque enviar medicamentos a los pacientes tiene márgenes de beneficio muy estrechos, otros aspectos de Cost Plus Drugs, como la fabricación de medicamentos, son más rentables y ayudan a la empresa a trabajar hacia la rentabilidad. La fabricación también es otra manera de desafiar la cadena de suministro de medicamentos.

Pero el enfoque de Cuban va más allá de ofrecer medicamentos más baratos — dice que se niega a jugar según las reglas. “Todos decían . . . no puedes enfrentarte a estas grandes empresas, a las aseguradoras, a los PBMs,” dijo. “Yo les digo, ‘Bien, no voy a trabajar con ellos. No voy a hacerlo de la manera que ellos quieren, porque eso no es lo mejor para los pacientes.”

Incluso Amazon, dijo Cuban, cayó en esta trampa. El gigante tecnológico ha colaborado con PBMs a través de Amazon Pharmacy, pero eso pone a la gran empresa tecnológica en una desventaja porque aún “está atada a los PBMs.”

Su consejo a los fundadores que intentan derribar a los incumbentes?

“No seas dependiente de ellos,” dijo. “Porque si yo fuera un joven de 25 años y estuvierastarting esta empresa, probablemente trabajaría con los gestores de programas de medicamentos con receta porque ahí es donde está el dinero. Todo el sector de la salud es básicamente una forma de arbitraje. ¿Cómo puedo obtener solo una pequeña parte de un mercado de $5 billones a través de la tecnología, el precio, lo que sea?”

“Cuando empecé, alguien me dijo esto: ‘Cuando corras con los elefantes, habrá los rápidos y los muertos,’” dijo Cuban. “Tienes que ser rápido, o estarás muerto, y así tienes que ser ágil, rápido. Tienes que ser capaz de adaptarte. Tienes que ser capaz de zig y zag y siempre buscar formas de hacerlo mejor, porque es el problema del Dilema del Innovador, ¿verdad? Ellos tienen que proteger sus negocios heredados, pero no pueden moverse tan rápido. No pueden reaccionar tan rápido, y así siempre tendrás una ventaja.”