Orchard Robotics, fundada por un Thiel Fellow de Cornell, obtiene $22M para la inteligencia artificial de visión agrícola.

Créditos de la imagen: Orchard Robotics

Inspirado por sus abuelos, quienes eran agricultores de manzanas en China, Charlie Wu tuvo la idea de aplicar tecnología a la agricultura mientras estudiaba informática en la Universidad de Cornell, una de las mejores escuelas de agricultura.

“Conocí a profesores de frutas que son los mejores del mundo en su campo,” dijo Wu a TechCrunch. “A través de conversaciones con ellos, me di cuenta de que incluso las mayores granjas del país no tienen idea de lo que realmente está creciendo en sus campos.”

Dejó Cornell, se convirtió en un Thiel Fellow y en 2022 comenzó a construir Orchard Robotics, una startup que utiliza cámaras y IA para ayudar a los cultivadores de frutas a gestionar sus cultivos con mayor precisión.

El miércoles, Orchard Robotics anunció que había recaudado $22 millones en una ronda de financiación Serie A liderada por Quiet Capital y Shine Capital, y con la participación de inversores recurrentes como General Catalyst y Contrary.

Aunque la idea de usar visión por computadora para cultivos especiales no es nueva, Wu dice que las mayores granjas de EE. UU. aún dependen de muestreo manual para tomar decisiones críticas sobre las operaciones de la granja.

Dado que los agricultores inspeccionan solo una pequeña parte de sus cultivos, sus estimaciones sobre cuántas frutas saludables tienen en sus viñedos o huertos pueden ser extremadamente imprecisas.

“Si no sabes qué estás cultivando en el campo, no sabes cuánta química aplicar, cuántos trabajadores contratar para cosechar, ni qué puedes vender y comercializar,” dijo Wu.

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La pequeña cámara de Orchard se fija a tractores o vehículos agrícolas, recopilando imágenes de alta resolución sobre la salud de las frutas mientras el operador recorre el campo. Estas imágenes se analizan luego con IA para determinar el tamaño, el color y la salud de las frutas.

Los datos se suben a la software en la nube de Orchard, que actúa como un registro central para tomar decisiones como fertilización, poda o adelgazamiento de las vides o árboles.

Orchard ya está en uso en algunas de las mayores granjas de manzanas y uvas del país, y la startup recently comenzó a ofrecer su tecnología a cultivadores de arándanos, cerezas, almendras, pistachos, cítricos y fresas.

La empresa no está sola en el uso de cámaras montadas en tractores para aprovechar la IA en el análisis de imágenes de cultivos especiales. Los competidores directos de Orchard incluyen Bloomfield Robotics, que el año pasado fue adquirida por el fabricante de equipos agrícolas Kubota, así como startups en fase semilla como Vivid Robotics y Green Atlas.

Wu admite que el mercado actual para los datos de frutas y verduras es solo de $1.5 mil millones, pero cree que futuros avances en IA permitirán que la tecnología tome decisiones autónomas, ampliando las ofertas de productos de Orchard.

Espera que la evolución de Orchard siga la de Flock Safety, una startup de seguridad pública ahora valorada en $7.5 mil millones, que en los últimos ocho años ha pasado de simplemente recopilar información de matrículas a una variedad de otros productos, incluyendo detección de disparos y vigilancia por video.

“Nuestra ambición es ser mucho más que solo recopilar datos. Queremos recopilar los datos, construir un sistema operativo sobre los datos y, eventualmente, controlar todas las operaciones en la granja, lo que podría ampliar nuestro mercado significativamente,” dijo Wu.