Preston Thorpe es un ingeniero de software en una startup de San Francisco. También está cumpliendo su undécimo año en prisión.

Image Credits: Anastasija Vujic / Getty Images

Si omitas algunos detalles clave, todo lo que Preston Thorpe tiene que hacer para convertirse en un ingeniero de software sénior en una empresa tecnológica prometedora es cruzar la puerta.

Durante aproximadamente seis meses, Thorpe fue un prolífico contribuyente voluntario a un proyecto de código abierto liderado por la empresa de bases de datos Turso. Su trabajo fue impresionante lo suficiente como para que el CEO de Turso, Glauber Costa, le ofreciera un trabajo rápidamente. Fue entonces cuando Costa se dio cuenta de que Thorpe no era un programador ordinario.

“Revisé su perfil de GitHub y menciona que está encarcelado,” dijo Costa a TechCrunch. “Es una historia que nunca había visto antes.”

Es cierto: Thorpe está sirviendo su 11º año en prisión por delitos relacionados con drogas. Sin embargo, ha trabajado a tiempo completo desde su celda en una startup financiada por inversores, con sede en San Francisco, desde mayo.

“Me puse en contacto con él en enero, solo para entender y conocerlo,” dijo Costa. “Desde entonces, he tenido conversaciones profundas con él sobre su cambio de corazón que lo llevó a estar en la posición en la que está hoy […] Conocer su historia aumentó nuestro respeto por él personalmente.”

Thorpe es parte de un programa experimental en el sistema penitenciario de Maine que permite a las personas encarceladas trabajar en empleos remotos desde el cautiverio. Aunque es poco convencional, estas oportunidades han demostrado ser enormemente rehabilitadoras.

Thorpe fue expulsado de su hogar cuando era adolescente y recurrió a vender drogas que compraba en la dark web, lo que lo llevó a prisión a los 20 años. Salió unos años después, pero sin dinero y sin un lugar seguro donde vivir, fue arrestado nuevamente 14 meses después.

“Fui un completo idiota,” le dijo Thorpe a TechCrunch durante una llamada de video desde la prisión. “Había dado por perdido mi vida, completamente escrito, y simplemente acepté que esta era mi vida y no tenía esperanza.”

Thorpe había dado por perdido, pero el destino tenía otros planes. Fue transferido de una prisión en New Hampshire al Centro de Corrección de Mountain View en Maine justo antes de que llegara la pandemia, lo que le permitió renacer la esperanza.

“Cuando llegué a Maine, todo era diferente,” recordó. “La COVID llegó justo después de que llegara aquí, y simplemente me dio una oportunidad — no había nadie a quien sintiera que tenía que actuar o probarme. Era solo yo. En realidad, me sentí como si tal vez no estaba todo perdido; tal vez podría tener una vida normal. Tuve una especie de epifanía: ‘Voy a hacer algo de mí mismo.’”

En el Centro de Corrección de Mountain View, Thorpe obtuvo su título de manera remota de la Universidad de Maine en Augusta. Al mismo tiempo, Colby College quería contratar a uno de sus estudiantes de posgrado encarcelados para que fuera profesor adjunto. Fue una propuesta poco convencional, pero el comisionado del Departamento de Correcciones de Maine, Randall Liberty, decidió correr el riesgo.

“Después de considerarlo, lo permití, y con el tiempo, ha sido muy exitoso,” dijo el comisionado Liberty a TechCrunch. “Sus estudiantes pueden visitarlo en la prisión y él puede llevarlos a dar un recorrido. Proporciona una verdadera diversidad de opiniones, pensamientos y antecedentes. Hace que el entorno de aprendizaje sea rico.”

Preston Thorpe Image Credits: Preston Thorpe

Ahora, aproximadamente 30 reclusos, incluyendo a Thorpe, están empleados mientras viven en la Unidad de Vida Ganada, una instalación penitenciaria menos restrictiva para reclusos que han demostrado un largo historial de buen comportamiento. Todos los reclusos con empleos remotos ceden el 10% de su salario al estado, además de cualquier otro pago que pueda ser requerido para indemnizaciones, honorarios legales o manutención de hijos.

“Maine ha sido un verdadero pionero en este área,” dijo Haley Shoaf, co-directora ejecutiva de Unlocked Labs. Unlocked Labs, donde Thorpe trabajó antes de Turso, contrata a ingenieros encarcelados y anteriormente encarcelados para crear software educativo para su uso en prisiones.

“[Maine] puso toda esta infraestructura en su lugar durante la COVID para permitir la educación remota, y luego, una vez que esa infraestructura estaba en su lugar, de repente se expandió el número de oportunidades que las personas podían aprovechar,” dijo Shoaf.

El comisionado Liberty ha trabajado en el ámbito de la ley y el orden durante 43 años, pero fue solo después de servir en Irak que su enfoque hacia la rehabilitación comenzó a cambiar.

“Cuando volví, me dio una comprensión más alta del trastorno por estrés postraumático y el trauma, y todo eso se relaciona con el sistema penitenciario,” dijo el comisionado Liberty a TechCrunch. “Comencé a ver los efectos perjudiciales de simplemente la trauma de la encarcelación, de la segregación.”

Mientras era el director de la prisión estatal de Maine – la misma prisión donde visitaba a su padre cuando era niño – el comisionado Liberty comenzó a implementar programas que abordan las causas raíz del delito: trastornos por uso de sustancias, problemas de salud mental no tratados, deficiencias educativas y similares.

“Tengo que poder explicar esto a las personas de la derecha y la izquierda,” dijo el comisionado Liberty. “Cuando oyen que Preston está ganando el tipo de dinero que gana, se les cae la mandíbula. Y les digo: ‘Si realmente te importa hacer que la comunidad sea más segura, si te importa ser responsable fiscalmente, si te importa a las víctimas y supervivientes en la comunidad, esto es la manera de hacerlos completos.’”

El sistema penitenciario de justicia criminal de los Estados Unidos está plagado de recidivismo, o el retorno de los exreclusos a la custodia después de haber sido liberados. La reincidencia crea una carga financiera para el estado y sus contribuyentes. Sin embargo, el comisionado Liberty tiene los datos para mostrar que es bien valioso el esfuerzo y la inversión para expandir el acceso a la educación y al tratamiento de la adicción.

“Es muy corto de vista y ridículo encerrarlos y liberarlos más traumatizados de lo que llegaron, ¿verdad?” dijo el comisionado Liberty. “Muchos estados tienen tasas de retorno al cautiverio del 60%. En Maine, los hombres vuelven a un ritmo del 21% al 23%; las mujeres vuelven a un ritmo del 9%. Y si asisten a clases en Maine, vuelven a un ritmo del 0.05% – no vuelven en absoluto.”

El comisionado Liberty también ha encontrado que bajo su supervisión, las prisiones de Maine se han vuelto menos violentas. El año pasado, una prisión de máxima seguridad en Maine solo vio 7 agresiones contra el personal penitenciario, una mejora drástica en comparación con las 87 agresiones en 2017.

“Cuando tratas a las personas como personas, se convierten en la mejor versión de sí mismas,” dijo Shoaf.

Thorpe mismo es una prueba de que los esfuerzos del comisionado Liberty están siendo exitosos. El ingeniero de software asume plena responsabilidad por su historial criminal, pero se siente como un hombre cambiado.

“Es como despertar de un sueño, yo de hace cinco años,” dijo Thorpe. “Todas las memorias que tengo de las calles y por qué vine a prisión, no se siente como si me hubiera pasado a mí. Se siente como si le hubiera pasado a otra persona.”

Durante los últimos tres años, Thorpe dice que ha pasado la mayor parte de su tiempo despierto aprendiendo todo lo que puede sobre la programación.

“Lo estaba haciendo en parte porque me gusta, pero también porque vi en esto una oportunidad para ser visto. Y tenía razón,” dijo Costa.

En la comunidad de código abierto, donde los desarrolladores a menudo no pueden ponerle una cara a un perfil de Discord o GitHub, Thorpe fue tratado como cualquier otro contribuyente. Fue la primera vez en más de una década que pudo hacer una primera impresión como él mismo – un ingeniero obsesionado con Linux que está interesado en bases de datos relacionales – y no como un criminal.

“Lo peor de la prisión es que asumes esa identidad [de criminal],” dijo Thorpe. “Tener una carrera te da propósito.”