Redwood Materials lanza su negocio de almacenamiento de energía y su primer objetivo es los centros de datos de inteligencia artificial.

Créditos de la imagen: Kirsten Korosec

Entre dos edificios gigantes en las colinas del desierto de Nevada, 805 baterías de EV retiradas están dispuestas en una formación ordenada, cada una envuelta en una lona blanca sin distintivos — y ocultas a la vista.

Un transeúnte podría no darse cuenta de que es el mayor microgrid de Norteamérica, que está alimentando un data center modular de 2,000 GPU para la empresa de infraestructura de AI Crusoe, o que es el siguiente gran paso de JB Straubel, cofundador y CEO de Redwood Materials.

Redwood Materials anunció el jueves durante un evento en su sede de Sparks, Nevada, que estaba lanzando un negocio de almacenamiento de energía que aprovechará las miles de baterías de EV que ha recopilado como parte de su negocio de reciclaje de baterías para proporcionar energía limpia a las empresas, comenzando con los data centers de AI.

El nuevo negocio, llamado Redwood Energy, está comenzando con el socio Crusoe. Las viejas baterías EV, que aún no están listas para el reciclaje, almacenan energía generada por un panel solar adyacente. Desde aquí, el sistema, que genera 12 MW de potencia y tiene una capacidad de 63 MWh, envía energía a un data center modular construido por Crusoe, la empresa de infraestructura de AI más conocida por su campus de data center a gran escala en Abilene, Texas, el sitio inicial del proyecto Stargate.

Redwood dijo que recupera más del 70% de todas las baterías usadas o descartadas en Norteamérica. Parece que ha estado acumulando baterías que aún no están listas para el reciclaje, con más de 1 gigawatt-hora en su inventario ya. En los próximos meses, espera recibir otros 4 gigawatt-horas.

Para 2028, la empresa dijo que planea desplegar 20 gigawatt-horas de almacenamiento a gran escala, lo que la pondrá en camino para convertirse en el mayor repurposer de baterías EV usadas.

Para ilustrar el compromiso de Redwood — y, por extensión, de Straubel — la empresa utilizó la microgrid para alimentar toda la instalación del evento, desde las luces y el DJ hasta la comida y la gran pantalla.

“Queríamos ir al máximo,” dijo Straubel, rompiendo en una sonrisa amplia y dentuda. Los efectos especiales del evento aparte, la microgrid con Crusoe no es un proyecto de demostración. Straubel dijo que esto es una operación generadora de ingresos y que es rentable. Y aún más de estas se desplegarán con otros clientes este año.

“Creo que esto tiene el potencial de crecer más rápido que el negocio principal de reciclaje,” dijo.

Redwood Materials ha estado en una racha de expansión en los últimos años. La empresa, que ha recaudado $2 mil millones en fondos privados, fue fundada en 2017 por Straubel, el ex CTO de Tesla y miembro actual de la junta, para crear una cadena de suministro circular.

La empresa comenzó reciclando desechos de la producción de baterías celulares, así como dispositivos electrónicos como baterías de teléfonos móviles y computadoras portátiles. Después de procesar estos productos descartados y extraer materiales como cobalto, níquel y litio que generalmente se extraen, Redwood los suministra a Panasonic y otros clientes. Pero la empresa ha ampliado más allá del reciclaje y se ha metido en la producción de cátodos. Redwood generó $200 millones en ingresos en 2024. La mayor parte de eso proviene de la venta de materiales de baterías como cátodos.

Su alcance también ha crecido, y mucho más allá de su sede en Carson City, Nevada, al cerrar acuerdos con Toyota, Panasonic y GM, comenzar la construcción de una fábrica en Carolina del Sur y realizar una adquisición en Europa.

Redwood Energy es el siguiente paso, uno que no está atado a configurar sus sistemas para ser off-grid. Las baterías EV retiradas pueden ser alimentadas por viento y solar, o pueden estar conectadas a la red. En el caso del proyecto de Crusoe, está alimentado por solar.

“No se requiere ninguna intención verde aquí,” dijo el CTO Colin Campbell durante una visita a la microgrid. “Es una buena elección económica que también es libre de carbono.”

Durante más de una década, las empresas han prometido construir almacenamiento a gran escala a partir de baterías EV usadas, pero solo se han materializado en pequeñas cantidades. Redwood, que comenzó como una empresa de materiales y reciclaje de baterías, está creando una nueva línea de negocio que promete entregar gigavatios de almacenamiento de energía muy necesitado en solo unos pocos años.

“Esto realmente demuestra cómo económica es la jerarquía de residuos,” dijo Jessica Dunn, experta en baterías en la Unión de Científicos Preocupados, a TechCrunch. Que un gran reciclador como Redwood reconociera el potencial de ganancias en baterías reprizadas muestra “dónde irá este mercado de final de vida,” añadió.

Redwood fue fundada para construir una cadena de suministro que pudiera manejar la oleada prevista de baterías EV usadas que golpearía el mercado. Pero esa oleada no ha materializado tan rápidamente como algunos habían previsto.

Repurposing baterías es una clara oportunidad de negocio para Redwood, pero también podría ser una necesidad de negocio.

“Si Redwood no entra en el mercado de repurposing, entonces no obtendrá una parte de las baterías reprizadas. Tendría que esperar cinco, diez, 15 años hasta que se retiren.” dijo. Mientras tanto, otras empresas podrían vender las baterías para almacenamiento a gran escala, cortando a Redwood años de ingresos.

Straubel reconoció esto, notando en una entrevista que, en muchos sentidos, Redwood Materials comenzó un poco temprano.

“Comenzamos realmente temprano, y de alguna manera comenzamos Redwood casi demasiado temprano,” dijo, notando que la empresa inicialmente estaba recopilando baterías de consumidores y desechos de producción antes de la llegada de la oleada de EVs.

“En este momento, el mercado de reciclaje es principalmente desechos de fabricación, dispositivos electrónicos y baterías EV que han fallado bajo garantía,” dijo Dunn. Esto ha sido suficiente para que Redwood procese más de 20 gigavatios-hora anualmente, pero palidece en comparación con los 350 gigavatios-hora en EVs hoy y los 150 gigavatios-hora que se espera que salgan al camino cada año.

Redwood actualmente tiene una planta de reciclaje en su campus de 175 acres en Sparks, Nevada, y está desarrollando una planta de 600 acres en Charleston, Carolina del Sur. Esta última remanufacturará cobre de cátodo y foil de ánodo, ambos contienen minerales críticos que el país preferiría que se mantuvieran dentro de sus fronteras.

La empresa dijo anteriormente que será capaz de producir 100 gigavatios-hora anuales de material activo de cátodo y foil de ánodo para finales de este año. Para finales de la década, espera que la producción alcance los 500 gigavatios-hora.