Roelof Botha de Sequoia advierte a los fundadores sobre la persecución de valuaciones desmesuradas mientras la firma dobla su enfoque selectivo.

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La administración Trump ha comenzado a tomar participaciones directas en acciones de empresas estadounidenses, no como medidas temporales de crisis, como en 2008, sino como elementos permanentes de la política industrial.

Estos movimientos plantean preguntas interesantes, como qué ocurre cuando la Casa Blanca aparece en tu libro de registro.

En TechCrunch Disrupt en San Francisco la semana pasada, Roelof Botha, el custodio global de Sequoia Capital, respondió exactamente a esa pregunta, y su respuesta recibió risas conocedoras del público lleno: “Una de las palabras más peligrosas del mundo son: ‘Soy del gobierno, y estoy aquí para ayudarte.’”

Botha, quien se describe a sí mismo como “un poco libertario, pensador del mercado libre por naturaleza,” admitió que la política industrial tiene su lugar cuando los intereses nacionales lo exigen. “La única razón por la que Estados Unidos recurre a esto es porque tenemos otros estados nación con los que competimos y que están utilizando la política industrial para avanzar sus industrias que son estratégicas y tal vez adversas a los intereses a largo plazo de Estados Unidos.” En otras palabras, China está jugando el juego, así que Estados Unidos tiene que seguirle.

Sin embargo, su incomodidad con el gobierno como co-inversor era evidente durante su aparición. Y esa cautela va más allá de Washington. De hecho, Botha ve ecos preocupantes del circo de financiación de la era pandémica en el mercado actual, aunque se abstuvo de usar la palabra “burbuja” en escena. “Creo que estamos en un período de aceleración increíble,” ofreció de manera más diplomática, mientras también advertía sobre la inflación de valoraciones.

Les dijo al público que, en la mañana misma de su aparición, Sequoia había revisado a una empresa de su cartera cuya valoración pasó de $150 millones a $6 mil millones en doce meses en 2021, solo para volver a la realidad. “El desafío que tienes dentro de la empresa para los fundadores y el equipo es que te sientes en esa trayectoria, y luego tienes éxito, pero no es tan bueno como esperabas en un momento.”

Es tentador seguir levantando dinero para mantener el impulso, continuó, pero cuanto más rápido sube una valoración, más difícil puede caer, y nada desmoraliza a un equipo como ver una riqueza de papel evaporarse.

Su consejo para los fundadores que navegan por estas aguas espumosas fue de dos partes: si no necesitas levantar dinero durante al menos doce meses, no lo hagas. “Probablemente estarías mejor construyendo porque tu empresa valdrá mucho más en 12 meses.” Por otro lado, dijo, si estás a seis meses de necesitar capital, levanta ahora mientras el dinero fluya, porque los mercados como el que estamos pueden volverse ácidos rápidamente.

Siendo el tipo de persona que estudió latín en la escuela secundaria (sus palabras), Botha recurrió a la mitología clásica para hacer hincapié en el punto. “Leí la historia de Dédalo e Ícaro en latín. Y eso me quedó. Esta idea de que si vuelas demasiado rápido, demasiado alto, tus alas pueden derretirse.”

Cuando los fundadores escuchan a Botha opinar sobre el mercado, prestan atención, y con razón. El portafolio de la firma incluye apuestas tempranas en Nvidia, Apple, Google y Palo Alto Networks. Botha también inició su aparición en Disrupt con noticias sobre los dos nuevos vehículos de inversión de Sequoia: nuevos fondos de semilla y de capital de riesgo que le dan a la firma $950 millones más para invertir y son “esencialmente del mismo tamaño que los fondos que lanzamos hace seis, siete años,” dijo Botha en escena.

Aunque Sequoiacambió su estructura de fondos en 2021 para mantener acciones públicas durante períodos más largos, Botha dejó claro que sigue siendo una firma de capital de riesgo en su esencia. Dijo que en los últimos doce meses, Sequoia ha invertido en 20 empresas en etapas iniciales, nueve de ellas al momento de la incorporación. “No hay nada más emocionante que asociarse con fundadores desde el principio.” Sequoia es “más mamífero que reptiliano,” continuó. “No ponemos 100 huevos y vemos qué pasa. Tenemos un pequeño número de crías, como los mamíferos, y luego necesitas darles mucha atención.”

Es una estrategia arraigada en la experiencia, dijo. “En los últimos 20-25 años, 50% del tiempo hemos hecho una inversión de capital semilla o de riesgo y no hemos recuperado completamente el capital, lo cual es humillante.” Después de su propio primer write-off completo, Botha dijo que lloró en una reunión de socios de vergüenza y embarazo. “Pero desafortunadamente, eso es parte de lo que tenemos que hacer para lograr outliers.”

¿Qué explica el éxito de Sequoia? Después de todo, muchas firmas invierten en empresas en etapas iniciales. Botha atribuyó en parte una decisión de toma de decisiones que incluso le sorprendió cuando se unió hace dos décadas: cada inversión requiere consenso de socios, con cada socio votando con el mismo peso, independientemente de su antigüedad o título.

Cada lunes, explicó, la firma inicia las reuniones de socios con una encuesta anónima para recoger el rango de opiniones sobre los materiales que los socios deben digerir durante el fin de semana. Las conversaciones laterales están prohibidas. “Lo último que quieres es que se formen alianzas,” dijo Botha. “Nuestra meta es tomar grandes decisiones de inversión.”

El proceso puede probar la paciencia — Botha una vez pasó seis meses lobby a socios por una sola inversión de crecimiento — pero está convencido de que es esencial. “Nadie, ni siquiera yo, puede forzar una inversión a través de nuestra sociedad.”

A pesar del éxito de Sequoia, o perhaps because of it, Botha’s most provocative position is that venture capital isn’t really an asset class, or, at least, it shouldn’t be treated as one. “If you take out the top 20 or so venture firms out of the industry’s results, we [as an industry] actually underperformed investing in an index fund,” he said flatly onstage. He pointed to the 3,000 venture firms now operating in America alone, which is triple the number when Botha joined Sequoia. “Throwing more money into Silicon Valley doesn’t yield more great companies,” he said. “It actually dilutes that. It actually makes it harder for us to get the small number of special companies to flourish.”

The solution, in his view, is: stay small, stay focused, and remember that “there are only so many companies that matter.” It’s a philosophy that has served Sequoia for decades. And in a moment when Uncle Sam wants on your cap table and VCs are throwing money at anything that moves, it might be the most contrarian advice of all.