Sila abre una fábrica en EE.UU. para fabricar ánodos de silicio para baterías de alta densidad para vehículos eléctricos.

Créditos de la imagen: Sila

Sila, la startup de materiales de baterías, comenzó operaciones el martes en su planta de Moses Lake, Washington. La fábrica, que inicialmente podrá fabricar suficiente material de baterías para 20,000 a 50,000 vehículos eléctricos, es la primera planta de silicona de anodos a gran escala en el oeste, y la expansión futura podría satisfacer la demanda de hasta 2.5 millones de vehículos.

Los anodos de silicona prometen mejorar la densidad energética de las baterías de iones de litio hasta en un 50%. La tecnología, en la que Sila ha estado trabajando durante los últimos 14 años, podría ser la mejor oportunidad para que Estados Unidos gane la ventaja en la carrera global por la supremacía de las baterías, argumenta el cofundador y CEO de Sila, Gene Berdichevsky.

“Cuando inventas algo nuevo, es mucho más fácil producirlo donde lo inventaste,” le dijo a TechCrunch.

Sila actualmente tiene acuerdos para suministrar material de anodo a Panasonic y Mercedes. Aunque los fabricantes de automóviles y sus proveedores serán el principal enfoque de la fábrica, Berdichevsky dijo que su empresa también ha estado vendiendo a fabricantes de drones, empresas de satélites y empresas de electrónica de consumo.

La startup no es la única empresa que trabaja en materiales de anodos de silicona. Group14, que también tiene operaciones en Moses Lake, actualmente produce su mezcla propia en una fábrica que desarrolló con SK Innovation en Corea del Sur. Amprius, una empresa con sede en Fremont, actualmente produce megavatios-hora de su material en Estados Unidos y gigavatios-hora con socios en China.

Pero la fábrica de Moses Lake de Sila, que ha estado en construcción durante casi dos años, “es realmente la primera planta de silicona de anodos a gran escala en Estados Unidos”, dijo Berdichevsky. La empresa recibió 375 millones de dólares el año pasado para financiar el proyecto.

La nueva fábrica de Sila es capaz de producir suficiente material de anodo de silicona para alimentar decenas de miles de vehículos eléctricos.

En el estado de Washington, Sila encontró una casi perfecta combinación de factores que le permitió construir la planta, incluyendo energía hidráulica barata, abundante tierra y un proveedor cercano de un ingrediente importante.

“La estructura de costos de esta tecnología se basa en energía de bajo costo — uno de los grandes insumos — y luego algunos precursores clave, y los tenemos en Washington,” dijo.

Las primeras pruebas de material en la fábrica de Moses Lake se utilizarán para mostrar a los clientes que el material es consistente con el que han estado probando durante los últimos años, que se fabricó en una línea de investigación y desarrollo en Alameda.

“Tenemos mucha confianza en eso, pero obviamente la prueba está en el pudín,” dijo Berdichevsky.

En unos años, dijo, las baterías fabricadas con el material de Sila deberían ser más baratas que las que se hacen con material de anodo de grafito procedente de proveedores occidentales. (Las empresas chinas fabrican anodos de grafito a un menor costo, pero también reciben subsidios estatales generosos y tienen menos regulaciones ambientales, dijo Berdichevsky.)

Los anodos de silicona podrían permitir a los fabricantes de automóviles reducir la cantidad de otros materiales caros utilizados en sus baterías, como el níquel, mientras mantienen el mismo nivel de rendimiento. “Ahora tienes ese mismo rendimiento, más carga rápida, más suministro doméstico y a un costo más bajo,” dijo.

Si la demanda es fuerte, Sila tiene planes de expandirse más allá de Moses Lake.

“No hay CEO de un fabricante de automóviles occidental que no crea que dentro de una década, o como mucho 15 años, estarán vendiendo casi todos los vehículos eléctricos.” Dijo Berdichevsky. “Si lo juegas a 10 años vista, probablemente tendrás 10 millones de EVs en Estados Unidos, así que necesitaremos múltiples sitios.”

Eventualmente, la empresa buscará expandirse también a Europa y Asia, pero Berdichevsky, nacido en Ucrania, está firmemente comprometido con Estados Unidos.

“Como país, si no haces cosas, ¿de dónde va a venir tu orgullo?” Dijo. “Creo que es tan importante para nosotros como país aprender a hacer esto y crear el ecosistema para que nunca volvamos a quedarnos atrás.”