Sonido inaudible podría ser la próxima frontera en la defensa contra incendios forestales.
Un bombero observa las llamas del incendio de Palisades quemando casas en la Pacific Coast Highway mientras una poderosa tormenta de viento azota el 8 de enero de 2025 en Los Ángeles, California.
Hace una década, dos estudiantes de universidad construyeron un extintor de fuego que apagó un incendio utilizando nada más que un subwoofer de 10 pulgadas. La idea se hizo viral y hasta Jimmy Fallon invitó a una demostración para The Tonight Show.
Sin embargo, desde ese breve momento viral, no ha habido mucho más que un susurro sobre la tecnología.
No es por falta de intentos. Los estudiantes no fueron los primeros en demostrar el concepto. DARPA ya estaba trabajando en ello en 2012; y una búsqueda en la literatura científica revela que decenas de investigadores están investigando la idea.
Una startup ahora afirma haber resuelto el problema. Sonic Fire Tech ha desarrollado un sistema de supresión de fuego acústico que no solo apaga las llamas; podría proteger también las casas y otros edificios de los incendios forestales. La startup ha recaudado $3.5 millones en una ronda de inversión inicial, según TechCrunch.
Los incendios forestales cuestan a EE.UU. hasta $424 mil millones al año. El problema ha llegado a ser tan agudo en lugares como California que las aseguradoras están negándose a renovar pólizas después de que repetidos incendios hayan reducido grandes extensiones del estado a cenizas.
Sonic Fire Tech ha estado desarrollando su tecnología durante varios años. Michael Thomas, quien es presidente del consejo de la startup, había estado experimentando con la idea de usar el sonido para combatir los incendios, y cuando se encontró con un obstáculo, contactó a Geoff Bruder a través de LinkedIn. Bruder había trabajado para NASA, donde se centró en el calor y los acústicos.
“Esta es una historia de fundación de una nueva era,” dijo Bruder, CEO y CTO de la startup, a TechCrunch.
Bruder estaba intrigado con la idea de Thomas y comenzó a construir un prototipo. “Me conseguí un subwoofer y algunas piezas de Home Depot y AutoZone y dije, ‘Vamos a ver si podemos hacer algo mejor que los demás,’” recordó Bruder. “Apagamos un fuego desde siete pies en mi entrada.</rdquo;
La startup pronto dejó de lado el subwoofer y pasó a frecuencias más bajas. El problema con las frecuencias audibles es que cualquier sistema lo suficientemente poderoso para apagar un incendio sería dañino para el oído humano, dijo Bruder. “Tendrías que tirar el diseño del altavoz a la basura y empezar de cero,” dijo.
Existen teorías compitiendo sobre cómo exactamente la energía acústica puede interrumpir la combustión, pero las demostraciones sin sonido sugieren que Sonic Fire Tech está en algo.
El nuevo sistema utiliza un pistón de vaivén similar a los que se encuentran en el motor de un coche, pero es significativamente más grande. Un motor eléctrico hace girar un cigüeñal, que impulsa el pistón de dos pies para producir infrasonidos, el término técnico para el sonido que está por debajo del rango de audición humana, aproximadamente 20 Hz.
“Dado que diseñamos todo nosotros mismos, bajamos la frecuencia a donde está por debajo del rango audible, lo que nos permite transmitir más lejos y lo hace seguro,” dijo Bruder.
El récord actual de Sonic Fire Tech es de 25 pies. Un sistema más grande podría funcionar a una distancia de hasta 330 pies, dijo Bruder. La empresa planea vender e instalar su sistema por alrededor del 2% del valor de una casa, y está hablando con aseguradoras para calificar la tecnología.
Para proteger una casa, Sonic Fire Tech dirige el infrasonido desde un solo generador a través de conductos rígidos que se colocan en el alero del techo y bajo los aleros. En el alero, dirigen hacia abajo la pendiente para atrapar cualquier fuego que pueda comenzar en la basura de los canalones. Bajo los aleros, están dirigidos hacia el suelo para suprimir cualquier llama que aparezca cerca de las paredes. El sistema se enciende cuando los sensores detectan una llama.
Un sistema para el hogar consume alrededor de 500 vatios de electricidad, y en caso de corte de energía, Sonic Fire Tech está dibujando planes para usar baterías de plomo-ácido como respaldo. A diferencia de los sistemas de sprinkler, no requiere una fuente de agua, lo cual puede ser escasa en áreas afectadas por incendios forestales.
La startup está trabajando con PG&E y Southern California Edison para demostrar la tecnología en casas, y ha firmado una carta de intención con una instalación de almacenamiento químico.
“La evolución natural es que, si nos certifican como un sustituto de los sprinklers, entonces puedes simplemente correr una tubería a tu casa y proteger tu cocina y todos los lugares que necesites proteger,” dijo Bruder.