Tulum Energy redescubrió una tecnología de hidrógeno olvidada y la utilizó para recaudar $27M.

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Fue un error que estaba por delante de su tiempo.

Entre 2002 y 2005, los ingenieros del grupo Techint estaban ajustando un nuevo horno de arco eléctrico para una acería cuando notaron algo extraño. Las electrodos de carbono, en lugar de descomponerse, estaban creciendo.

El equipo había creado accidentalmente lo que se conoce como una reacción de pirólisis, básicamente quemando algo en la ausencia de oxígeno. En este caso, el horno estaba dividiendo el metano en hidrógeno puro y carbono puro. El equipo informó su descubrimiento internamente y luego, básicamente, lo olvidaron.

“En ese entonces, a nadie le importaba porque a nadie le importaba el metano pirólisis, ni el hidrógeno,” dijo Massimiliano Pieri, CEO de Tulum Energy, a TechCrunch. El experimento fue olvidado durante los siguientes 20 años.

Pero hace unos años, los inversores del brazo de capital de riesgo corporativo de Techint, TechEnergy Ventures, estaban buscando nuevas formas de producir hidrógeno a partir del metano sin la contaminación habitual.

Los inversores de Techint no tuvieron que buscar muy lejos. “Alguien en la empresa dijo, ‘Pero ya lo tenemos. Tenemos este descubrimiento,’” dijo Pieri.

Entonces, el conglomerado sacó a relucir la idea y creó Tulum para convertir el descubrimiento accidental en un negocio viable. Recientemente, Tulum cerró una ronda de semilla de $27 millones liderada por TDK Ventures y CDP Venture Capital, la empresa le dijo exclusivamente a TechCrunch. Doral Energy-Tech Ventures, MITO Tech Ventures y TechEnergy Ventures participaron.

Una ilustración muestra la planta piloto de Tulum Energy.

Tulum no es la única startup que persigue la pirólisis del metano como una forma de producir hidrógeno. Modern Hydrogen, Molten Industries y Monolith son algunos de los competidores de Tulum. La reacción ha llamado la atención por su capacidad para producir hidrógeno a partir de gas natural barato y ampliamente disponible sin emisiones de dióxido de carbono. En la pirólisis, el metano se descompone en ausencia de oxígeno, los únicos productos son el gas de hidrógeno y un polvo de carbono sólido, ambos de los cuales pueden venderse.

Pero Tulum se diferencia en varios aspectos. En primer lugar, no necesita usar catalizadores caros para fomentar la reacción de pirólisis, algo que requieren algunos de sus competidores. Además, al utilizar el horno de arco eléctrico, Tulum está utilizando una tecnología ampliamente utilizada, aunque modificada.

“Esto te da una gran ventaja,” dijo Pieri.

Tulum usará la financiación de la ronda de semilla para construir una planta piloto en México junto a una planta de acero existente del grupo Techint. Si todo sale bien, la planta de acero podría comprar hidrógeno y carbono directamente de Tulum para su uso en sus operaciones.

Pieri dijo que a escala comercial, una planta comercial generaría dos toneladas de hidrógeno y 600 toneladas de carbono al día.

Tulum espera que su planta a escala comercial produzca un kilogramo de hidrógeno por unos $1.50 en EE.UU., donde tanto la electricidad como el gas natural son baratos. A ese precio, es solo 50 centavos más que la mayoría del hidrógeno producido a partir del gas natural hoy en día, y significativamente más barato que algunos de los métodos de hidrógeno verde más avanzados. Esto es antes de que la empresa venda el carbono que su proceso genera.

No está nada mal para un error casi olvidado.