Tus herramientas de inteligencia artificial funcionan con gas fracturado y tierra de Texas arrasada.

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La era de la inteligencia artificial está dando a el fracking una segunda oportunidad, un giro inesperado para una industria que, incluso durante sus años de auge en la década de 2010, fue criticada por los defensores del clima por las aguas contaminadas, los terremotos artificiales y la persistente dependencia de los combustibles fósiles.

Las empresas de inteligencia artificial están construyendo grandes centros de datos cerca de importantes sitios de producción de gas, a menudo generando su propia energía al aprovechar directamente los combustibles fósiles. Es una tendencia que ha sido eclipsada por los titulares sobre la intersección de la inteligencia artificial y la salud (y la solución al cambio climático), pero es una que podría transformar y plantear preguntas difíciles para las comunidades que alojan estas instalaciones.

Tomemos el último ejemplo. Esta semana, el Wall Street Journal informó que la startup de asistencia de codificación de inteligencia artificial Poolside está construyendo un complejo de centros de datos en más de 500 acres en West Texas — unos 300 millas al oeste de Dallas — una superficie de dos tercios del tamaño de Central Park. La instalación generará su propia energía al extraer gas natural del Basin Permiano, el campo de petróleo y gas más productivo del país, donde la fracturación hidráulica no solo es común, sino que es el único juego en la ciudad.

El proyecto, denominado Horizon, producirá dos gigavatios de potencia de computación. Es equivalente a la capacidad eléctrica completa de la presa Hoover, excepto que en lugar de aprovechar el río Colorado, está quemando gas fracturado. Poolside está desarrollando la instalación con CoreWeave, una empresa de computación en la nube que alquila acceso a chips de inteligencia artificial de Nvidia y que está proporcionando acceso a más de 40,000 de ellos. El Journal lo llama un “salvaje oeste de la energía”, lo cual parece adecuado.

Sin embargo, Poolside no está solo. Casi todas las principales empresas de inteligencia artificial están siguiendo estrategias similares. El mes pasado, el CEO de OpenAI, Sam Altman, recorrió su centro de datos insignia Stargate en Abilene, Texas — a unos 200 millas del Basin Permiano — donde fue franco, diciendo, “Estamos quemando gas para hacer funcionar este centro de datos”.

El complejo requiere unos 900 megavatios de electricidad a lo largo de ocho edificios y incluye una nueva planta de energía a gas con turbinas similares a las que impulsan los buques de guerra, según la Associated Press. Las empresas dicen que la planta proporciona solo energía de respaldo, con la mayor parte de la electricidad procediendo de la red local. Esa red, para constar, se alimenta de una mezcla de gas natural y las extensas granjas eólicas y solares en West Texas.

Pero los residentes de la zona no están exactamente tranquilos. Arlene Mendler vive al otro lado de la calle de Stargate. Le dijo a la AP que le gustaría que alguien le hubiera preguntado su opinión antes de que los bulldozers eliminaran una gran extensión de matorrales de mezquite para hacer sitio a lo que se está construyendo sobre ellos.

“Ha cambiado por completo la forma en que vivíamos”, le dijo Mendler a la AP. Se mudó a la zona hace 33 años buscando “paz, tranquilidad, serenidad”. Ahora, el sonido de la construcción es el fondo musical, y las luces brillantes han estropeado sus vistas nocturnas.

Luego está el agua. En West Texas, que es propenso a sequías, los residentes están particularmente nerviosos sobre cómo afectarán los nuevos centros de datos el suministro de agua. Las reservas de la ciudad estaban aproximadamente a la mitad de su capacidad durante la visita de Altman, con los residentes en un régimen de riego exterior dos veces por semana. Oracle afirma que cada uno de los ocho edificios necesitará solo 12,000 galones al año después de un llenado inicial de un millón de galones para los sistemas de refrigeración cerrados. Pero Shaolei Ren, un profesor de la Universidad de California, Riverside que estudia el impacto ambiental de la inteligencia artificial, le dijo a la AP que eso es engañoso. Estos sistemas requieren más electricidad, lo que significa un mayor consumo indirecto de agua en las plantas de energía que generan esa electricidad.

Meta está siguiendo una estrategia similar. En Richland Parish, la región más pobre de Luisiana, la empresa planea construir un centro de datos de $10 mil millones del tamaño de 1,700 campos de fútbol que requerirá dos gigavatios de energía para la computación sola. La empresa de servicios públicos Entergy gastará $3,2 mil millones en construir tres grandes plantas de energía a gas con una capacidad de 2,3 gigavatios para alimentar la instalación quemando gas extraído a través de la fracturación en el cercano Haynesville Shale. Los residentes de Luisiana, como los de Abilene, no están contentos de estar rodeados de bulldozers las 24 horas del día.

(Meta también está construyendo en Texas, aunque en otra parte del estado. Esta semana, la empresa anunció un centro de datos de $1.5 mil millones en El Paso, cerca de la frontera con Nuevo México, con una capacidad de un gigavatio prevista para estar en línea en 2028. El Paso no está cerca del Basin Permiano, y Meta dice que la instalación se alimentará con energía 100% limpia y renovable. Un punto para Meta.)

Incluso Elon Musk’s xAI, cuya instalación en Memphis ha generado considerable controversia este año, tiene conexiones con el fracking. Memphis Light, Gas and Water – que actualmente vende electricidad a xAI pero que eventualmente poseerá las subestaciones que xAI está construyendo – compra gas natural en el mercado spot y lo transporta a Memphis a través de dos empresas: Texas Gas Transmission Corp. y Trunkline Gas Company.

Texas Gas Transmission es una tubería bidireccional que transporta gas natural desde las áreas de suministro de la costa del Golfo y varios grandes yacimientos de esquistos fracturados a través de Arkansas, Misisipi, Kentucky y Tennessee. Trunkline Gas Company, el otro proveedor de Memphis, también transporta gas natural de fuentes fracturadas.

Si te preguntas por qué las empresas de inteligencia artificial están siguiendo este camino, te dirán que no se trata solo de electricidad; también se trata de superar a China.

Esa fue la argumentación que hizo Chris Lehane la semana pasada. Lehane, un operador político experimentado que se unió a OpenAI como vicepresidente de asuntos globales en 2024, expuso el caso durante una entrevista en vivo con TechCrunch.

“Creemos que en un futuro no muy lejano, al menos en los Estados Unidos, y realmente en todo el mundo, vamos a necesitar generar en el vecindario de un gigavatio de energía a la semana”, dijo Lehane. Señaló el gran aumento de energía de China: 450 gigavatios y 33 plantas nucleares construidas en el último año.

Cuando TechCrunch le preguntó sobre la decisión de Stargate de construir en áreas económicamente desafiantes como Abilene, o Lordstown, Ohio, donde se planean más plantas de energía a gas, Lehane regresó a la geopolítica. “Si lo hacemos bien, tienes la oportunidad de reindustrializar países, traer la manufactura de vuelta y también modernizar nuestros sistemas de energía para que se realice la modernización que necesita tener lugar”.

La administración Trump ciertamente está a bordo. La orden ejecutiva de julio de 2025 acelera los centros de datos de inteligencia artificial impulsados por gas al simplificar los permisos ambientales, ofrecer incentivos financieros y abrir tierras federales para proyectos que utilizan gas natural, carbón o energía nuclear — mientras que explícitamente excluye las renovables del apoyo.

Por ahora, la mayoría de los usuarios de inteligencia artificial siguen siendo en gran medida inconscientes del impacto ambiental de sus nuevos juguetes y herramientas de trabajo. Están más centrados en capacidades como Sora 2 — el producto de generación de video hiperrealista de OpenAI que requiere exponencialmente más energía que un simple chatbot — que en dónde proviene la electricidad.

Las empresas confían en esto. Han posicionado el gas natural como la respuesta pragmática e inevitable a las crecientes demandas de energía de la inteligencia artificial. Pero la velocidad y la escala de este aumento de infraestructura de combustibles fósiles merecen más atención de la que están recibiendo.

Si esto es una burbuja, no será bonito. El sector de la inteligencia artificial se ha convertido en una guerra de circulares de dependencias: OpenAI necesita Microsoft necesita Nvidia necesita Broadcom necesita Oracle necesita operadores de centros de datos que necesitan OpenAI. Todos están comprando y vendiendo entre sí en un bucle autoalimentado. El Financial Times señaló esta semana que si la base se rompe, habrá mucho equipo caro de pie sin hacer nada, tanto el digital como el que quema gas.

La capacidad de OpenAI por sí sola para cumplir con sus obligaciones “es cada vez una preocupación para la economía en general”, escribió el medio.

Una pregunta clave que ha estado ausente de la conversación es si toda esta nueva capacidad es incluso necesaria. Un estudio de la Universidad de Duke encontró que las empresas de servicios públicos suelen utilizar solo el 53% de su capacidad disponible a lo largo del año. Esto sugiere un margen significativo para acomodar nueva demanda sin construir nuevas plantas de energía, como informó la revista Technology Review anteriormente este año.

Los investigadores de Duke estiman que si los centros de datos redujeran el consumo de electricidad en un 50% durante unos pocos horas durante los períodos de demanda pico anual, las empresas de servicios públicos podrían manejar una carga adicional de 76 gigavatios. Esto absorbería efectivamente los 65 gigavatios que los centros de datos están proyectados para necesitar para 2029.

Esa flexibilidad permitiría a las empresas lanzar centros de datos de inteligencia artificial más rápido. Más importante aún, podría proporcionar un respiro de la carrera para construir infraestructura de gas natural, dando a las empresas de servicios públicos tiempo para desarrollar alternativas más limpias.

Pero, de nuevo, eso significaría perder terreno ante un régimen autoritario, según Lehane y muchos otros en la industria, por lo que, en su lugar, la carrera de construcción de gas natural parece probable que deje a las regiones con más plantas de combustibles fósiles y a los residentes con facturas de electricidad en aumento para financiar las inversiones de hoy, incluyendo mucho después de que expire el contrato de las empresas tecnológicas.

Por ejemplo, Meta ha garantizado que cubrirá los costos de Entergy para la nueva generación de Louisiana durante 15 años. El contrato de arrendamiento de Poolside con CoreWeave tiene una duración de 15 años. Queda por ver qué sucederá con los clientes cuando esos contratos expiren.

Las cosas pueden cambiar eventualmente. Mucho dinero privado se está canalizando hacia reactores modulares pequeños y plantas solares con la expectativa de que estas fuentes de energía más limpia se conviertan en fuentes de energía central para estos centros de datos. Las startups de fusión como Helion y Commonwealth Fusion Systems han recaudado considerable financiación de aquellos en la vanguardia de la inteligencia artificial, incluyendo Nvidia y Altman.

Esta optimismo no se limita a los círculos de inversión privada. La emoción ha traspasado a los mercados públicos, donde varios “empresas de energía no generadoras de ingresos” que han logrado salir a bolsa han realmente anticipado sus valores, basándose en la expectativa de que algún día alimentarán estos centros de datos.

Mientras tanto — lo cual podría ser aún décadas — la mayor preocupación es que las personas que se queden con la carga, tanto financieramente como ambientalmente, nunca pidieron esto en primer lugar.