Una startup busca almacenar electricidad en el océano.

Un depósito plástico naranja se encuentra dentro de un tanque de olas en una instalación de pruebas.

Cuando Manuele Aufiero era niño, sus padres lo llevaban a caminar por un reservorio en el norte de Italia. No era un reservorio típico, aunque. Este se vaciaba y se llenaba constantemente, con bombas que elevaban el nivel del agua cuando la electricidad era barata. Cuando las ciudades cercanas necesitaban electricidad, las bombas se invertían, convirtiéndose en generadores mientras el agua se vaciaba del reservorio.

La tecnología, conocida como energía hidroeléctrica por bombeo, o bombeo hidráulico para abreviar, ha existido durante más de un siglo. Tales instalaciones son algunas de las más grandes “baterías” que los humanos han construido. A nivel global, los reservorios de bombeo hidráulico almacenan 8,500 gigavatios-hora de electricidad, según la Agencia Internacional de Energía.

El bombeo hidráulico puede generar electricidad durante horas y las plantas de energía han cobrado importancia a medida que las fuentes de energía intermitentes como viento y solar se han vuelto más comunes. Pero solo hay tantos lugares en la Tierra con topografía adecuada para alojar un reservorio de bombeo hidráulico.

“Estoy enamorado del bombeo hidráulico”, dijo Aufiero a TechCrunch. “Simplemente no es suficiente para mantenerse al día con las renovables”.

Entonces, Aufiero decidió resolver ese problema moviendo la tecnología al mar. Fundó una startup, Sizable Energy, para convertir su idea en realidad.

Recientemente, Sizable ha recaudado $8 millones en una ronda de financiación liderada por Playground Global con la participación de EDEN/IAG, Exa Ventures, Satgana, Unruly Capital y Verve Ventures, según le dijo exclusivamente a TechCrunch.

La planta de energía de Sizable se parece a una ampolla. El concepto de Sizable especifica dos reservorios sellados y flexibles, uno que flota en la parte superior y otro que se encuentra en el fondo del lecho marino. Están conectados por un tubo plástico y algunas turbinas.

Cuando la electricidad es barata, las turbinas bombearán agua extremadamente salada desde el reservorio inferior al superior. Cuando la red necesite energía, Sizable abrirá una válvula y, debido a que el agua en el reservorio contiene más sal que el agua marina circundante, será más pesada y caerá al reservorio inferior. A medida que fluye a través del tubo, hará girar las turbinas, que actuarán como generadores.

“Desde el punto de vista del equilibrio energético, lo que estamos haciendo es levantar un bloque de sal. Pero en lugar de usar grúas, lo disolvemos y lo bombeamos simplemente porque es más fácil y más sencillo”, dijo Aufiero. “Excepto por eso, estamos levantando una gran cantidad de sal”.

Al mover el bombeo hidráulico al océano, Sizable espera poder producir la tecnología en masa, algo que no es realmente posible en tierra.

“Cada vez que construyes bombeo hidráulico en la costa, tienes que diseñar una presa de concreto para ese sitio específico y tienes que adaptar la tecnología allí”, dijo Aufiero. “Construir offshore permite estandarizar la producción y todo lo que hacemos es idéntico, independientemente del sitio de despliegue final”.

Sizable ha probado un pequeño modelo de los reservorios en tanques de olas y frente a la costa de Reggio Calabria, Italia. Ahora está desplegando un piloto de los componentes flotantes en preparación para una planta de demostración completa. Para 2026, espera desplegar varios proyectos comerciales en sitios de todo el mundo.

Al tamaño completo, las turbinas generarían alrededor de 6 a 7 megavatios de electricidad cada una, y habría una por cada 100 metros de tubería. Los sitios más profundos tendrían mayor potencial de almacenamiento y cada sitio comercial alojaría múltiples reservorios. Sizable espera entregar almacenamiento de energía por €20 por kilovatio-hora (alrededor de $23), aproximadamente una décima parte de lo que cuesta una batería a gran escala.

La tecnología se emparejaría bien con proyectos de energía eólica offshore ya que compartir una conexión eléctrica a la costa reduciría los costos. Pero Aufiero dijo que los reservorios de Sizable podrían conectarse a cualquier red que esté cerca de aguas que sean al menos de 500 metros (1,640 pies) de profundidad.

“Creemos que el almacenamiento de energía de larga duración es necesario no solo para la integración de renovables, sino también para hacer que la red sea resiliente”, dijo. “No hay manera de mantenerse al día con eso con el bombeo hidráulico tradicional o las baterías. Necesitamos algo nuevo”.