Una startup de acero inoxidable de un milímetro de grosor podría cambiar cómo se construyen los puentes.

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La plaga de la moderna construcción de concreto es, tal vez sorprendentemente, la herrumbre.

La mayoría de las estructuras de concreto están llenas de acero de refuerzo para añadir fuerza, pero si el metal se corroe, puede causar que el concreto falle prematuramente. Los puentes, que están expuestos al agua y a la sal, son algunos de los más vulnerables. Alrededor de un tercio de los puentes en los Estados Unidos necesitan ser reparados o reemplazados, lo que podría costar casi 400 mil millones de dólares en la próxima década.

Hay muchas formas en que los ingenieros se las arreglan con la herrumbre, desde recubrir el acero de refuerzo con epoxi hasta verter concreto adicional para ganar algo de tiempo antes de que el agua penetre en el acero de refuerzo. Eventualmente, estas medidas también fallan. La única manera de prevenir realmente la herrumbre problemática es usar acero de refuerzo inoxidable, que no es barato.

“Es demasiado caro para usarlo en todos los puentes,” dijo Steven Jepeal, cofundador y CEO de Allium Engineering, a TechCrunch. Por lo tanto, las ciudades y los estados solo recurrirán a él para los puentes más críticos.

Pero Allium está proponiendo un compromiso, de alguna manera, cubriendo el acero de refuerzo regular con una fina capa de acero inoxidable para prolongar la vida útil de un puente de 30 a 100 años.

“Mientras tengamos una cobertura completa de la superficie, una fina capa de acero inoxidable es suficiente para resistir la corrosión durante cientos o miles de años,” dijo Samuel McAlpine, cofundador y CTO de Allium.

El acero de refuerzo con recubrimiento de acero inoxidable de la startup se ha utilizado recientemente en varios reemplazos de decks de puentes, incluyendo uno en la Interestatal 91 en Massachusetts y otro en la Carretera 101 en el Condado de Mendocino, California. También contribuyó a un astillero comercial en Key West, Florida, Allium le dijo exclusivamente a TechCrunch.

Para los puentes críticos que soportan mucho tráfico, los ingenieros a veces especifican acero inoxidable, que cuesta alrededor de cinco veces más que el acero de refuerzo regular. Los gobiernos consideran que los costos adicionales valen la pena si no tienen que cerrar una arteria principal.

Pero para la mayoría de los otros puentes, tienden a especificar acero de refuerzo recubierto con epoxi, que es solo alrededor de 25% a 50% más caro que el acero de refuerzo sin recubrir. El acero de refuerzo recubierto con epoxi necesita ser almacenado en un lugar cubierto, y cualquier punto soldado o arañazo en el recubrimiento debe ser reparado, ambos de los cuales añaden costos indirectos adicionales.

Allium está promocionando su acero de refuerzo con recubrimiento de acero inoxidable como sustituto del acero de refuerzo recubierto con epoxi. La empresa se propone igualar el precio del recubrimiento con epoxi y posiblemente superarlo en el futuro. Jepeal dijo que, cuando se instala, el acero de refuerzo de Allium debería costar menos porque no necesita ser manejado tan cuidadosamente. El acero de refuerzo de la startup también no necesitará el concreto adicional que a veces se añade a los puentes para evitar la corrosión.

“Ese concreto adicional no es estructural. Solo se usa para intentar aislar el acero de refuerzo y retrasar cuánto tiempo tarda la sal en llegar al acero de refuerzo,” dijo Jepeal. Eliminar eso podría reducir el uso de cemento en un 10%. Y porque el acero de refuerzo no es tan susceptible a la corrosión, debería permitir que los departamentos de transporte especifiquen el uso de cementos más verdes, que tienden a ser menos alcalinos que las mezclas estándar, dijo McAlpine.

El proceso de Allium recubre bloques de 7,000 libras de acero con una capa de acero inoxidable, esencialmente soldando alambres al exterior hasta que esté completamente recubierto. Ese bloque, que suele tener entre seis a ocho pulgadas de ancho y 40 pies de largo, se alimenta entonces a través de una serie de rodillos hasta alcanzar el grosor deseado, que oscila entre aproximadamente una tercera parte de una pulgada y un par de pulgadas de diámetro.

“Al recubrir una superficie más pequeña con una capa más gruesa e integrarlo en el proceso de la fábrica, podemos hacer algo que es mucho más barato, mucho más escalable y mucho más fácil de controlar la calidad,” dijo Jepeal.

Mientras el bloque se va afinando, el acero inoxidable también se va afinando. Finalmente, cada pieza de acero de refuerzo termina con alrededor de 0.2 mm de recubrimiento de acero inoxidable.

Aunque sea esa cantidad, “no vas a corromperte a través de ese acero inoxidable en el concreto, básicamente,” dijo McAlpine.