Why Cartken pivoted its focus from last-mile delivery to industrial robots.
Créditos de la imagen: Cartken
La startup de robótica autónoma Cartken, conocida por sus robots de cuatro ruedas que entregan comida en campus universitarios y por las bulliciosas calles de Tokio, ha encontrado un nuevo campo de enfoque: la industria.
Christian Bersch, cofundador y CEO de Cartken, le dijo a TechCrunch que aplicar sus robots de entrega a entornos industriales siempre estuvo en su mente mientras construían la startup. Cuando las empresas comenzaron a contactarlos sobre el uso de sus robots en fábricas y laboratorios, Cartken decidió investigar más.
“Lo que encontramos es que realmente hay una gran necesidad en los casos de uso industriales y en el sitio,” dijo Bersch, quien fundó la startup junto con otros antiguos ingenieros de Google detrás del proyecto Bookbot. “A veces incluso hay un valor más directo para las empresas al optimizar sus flujos de materiales o sus flujos de producción.”
En 2023, la startup firmó su primer gran cliente industrial, la empresa alemana de fabricación ZF Lifetec. Inicialmente, ZF Lifetec utilizó sus robots de entrega existentes, llamados Cartken Courier, que pueden llevar 44 libras y se parecen a un iglú rodante.
“Nuestro robot de entrega de comida comenzó a mover muestras de producción y rápidamente se convirtió en nuestro robot más ocupado de todos,” dijo Bersch. “Fue entonces cuando dijimos, hey, hay casos de uso reales y una necesidad real de mercado detrás de esto, y fue entonces cuando comenzamos a enfocarnos más en ese segmento.”
En ese momento, Cartken aún estaba avanzando en su negocio de entrega de aceras, incluyendo la firma de acuerdos con Uber Eats y GrubHub para sus operaciones de entrega del último kilómetro en campus universitarios de EE. UU. y en Japón.
Pero ese éxito temprano con ZF, animó a los fundadores de la startup, que incluyen a Jake Stelman, Jonas Witt y Anjali Naik, a expandir su modelo de negocio. Pasar de la entrega de alimentos a un entorno industrial no fue mucho de un desafío, dijo Bersch. La inteligencia artificial detrás de los robots se entrenó en años de datos de entrega de alimentos y los dispositivos están diseñados para cruzar diversos terrenos y condiciones climáticas.
Esto significa que los robots pueden viajar entre entornos interiores y exteriores. Y gracias a los datos recopilados al entregar comida en las calles de Tokio, los robots pueden reaccionar y maniobrar alrededor de obstáculos.
Créditos de la imagen: Cartken
Cartken, que ha recaudado más de $20 millones de 468 Capital, Incubate Fund, Vela Partners y otras firmas de capital de riesgo, ha comenzado a construir su flota de robots para reflejar su transición a industriales. La empresa lanzó el Cartken Hauler a principios de este año, que es una versión más grande del Cartken Courier y puede llevar hasta 660 libras. La empresa también lanzó el Cartken Runner, diseñado para entregas interiores, y está trabajando en algo similar a un robot carretilla elevadora.
“Tenemos una pila de navegación que es parametrizable para diferentes tamaños de robots,” dijo Bersch. “Todo el aprendizaje automático y el entrenamiento que fue a eso se transfiere directamente a los otros robots.”
Cartken anunció recientemente que estaba profundizando su relación de cuatro años con el fabricante japonés de automóviles Mitsubishi, que originalmente ayudó a la empresa a obtener las certificaciones necesarias para operar sus robots de entrega en las calles de Tokio.
Melco Mobility Solutions, una empresa bajo el paraguas de Mitsubishi, acaba de anunciar que comprará casi 100 robots Cartken Hauler para su uso en instalaciones industriales japonesas.
“Definitivamente estamos viendo mucho movimiento en diversos sitios industriales y corporativos, desde empresas automotrices hasta farmacéuticas y químicas,” dijo. “Todas estas empresas suelen tener personas moviendo cosas de un edificio a otro, ya sea a mano, en un carrito o una pequeña carretilla elevadora, y eso es a lo que nos dirigimos.”
Cartken seguirá con su negocio de entrega de alimentos y de último kilómetro, pero no lo expandirá, dijo Bersch, añadiendo que aún realizan muchas pruebas para nuevas capacidades en estas rutas de entrega del último kilómetro existentes.