Why SpaceX made a $17B bet on the direct-to-cell market
Image Credits:starlink (opens in a new window)
SpaceX acaba de disparar uno de los mayores golpes en la guerra de espectro, acordando pagar $17 mil millones para tomar una gran parte de las ondas de aire de EchoStar para los servicios Direct-to-Cell de Starlink.
El acuerdo es la señal más agresiva hasta ahora de que SpaceX quiere dominar el mercado de satélite a teléfono.
La importancia de la venta, que ve a SpaceX pagar una mezcla de $8.5 mil millones en efectivo y $8.5 mil millones en acciones de SpaceX, se centra en un recurso finito: el espectro. El espectro se refiere al rango de frecuencias de radio que transportan señales inalámbricas para todo, desde llamadas telefónicas hasta mensajes de texto, GPS y comunicaciones por satélite.
El gobierno de EE. UU., a través de la Comisión Federal de Comunicaciones, divide el espectro en “bandas”. Solo hay tantas frecuencias utilizables, y los usuarios deben coordinarse para evitar interferencias. Para aumentar aún más las apuestas, solo ciertos rangos funcionan bien para teléfonos y satélites, lo que reduce aún más el número de bandas utilizables y crea una feroz competencia por el acceso.
La FCC subasta licencias a largo plazo a precios altos a empresas privadas. Las principales bandas celulares fueron principalmente adquiridas por las principales empresas de telecomunicaciones nacionales, como AT&T y Verizon, mientras que los operadores de satélite existentes como Iridium y Globalstar mantuvieron bandas separadas.
En 2024, la FCC aprobó un nuevo marco regulatorio llamado Cobertura Suplementaria desde el Espacio que allanó el camino para que los satélites extiendan legalmente las redes de portadores. SCS permite a un operador de satélite, en colaboración con un portador terrestre, utilizar el espectro de teléfono del portador para llenar las lagunas de cobertura inalámbrica como un servicio secundario. Más tarde ese año, SpaceX comenzó oficialmente a ofrecer su servicio Direct-to-Cell a los usuarios de T-Mobile como un complemento premium.
Ese marco allanó el camino para el acuerdo de SpaceX con EchoStar. Creó una estructura para que los operadores de satélite accedan a las redes terrestres. Y ahora, con el acuerdo de EchoStar, SpaceX no necesita asociarse con un licenciatario terrestre para espectro. En lugar de depender de relaciones con otras empresas, SpaceX se ha convertido en el titular de la licencia.
Por supuesto, SpaceX está en el negocio de construir cohetes y satélites, no teléfonos, por lo que aún depende de los fabricantes de hardware y portadores para llegar a cientos de millones de consumidores. Pero el CEO de SpaceX, Elon Musk, ha flotado la idea de construir un teléfono bajo su otra empresa, X, que se fusionó con xAI a principios de este año. Musk ha apuntado en particular a las colaboraciones continuas de Apple con OpenAI. En agosto, X y xAI presentaron una demanda contra las dos empresas, alegando prácticas anticompetitivas.
Las características de satélite de Apple, como SOS de emergencia, se habilitan a través de una colaboración con la firma canadiense Globalstar, y Apple ha comprometido más de $1.5 mil millones para expandir aún más los servicios de teléfono habilitados por satélite. Pero algunos analistas se preguntan si el movimiento de SpaceX es una forma de presionar a Apple para que coopere con SpaceX en lugar de Globalstar.
Esto no es la primera vez que SpaceX ha mostrado su músculo en la guerra del espectro.
La empresa pasó años luchando con éxito contra Dish (una subsidiaria de EchoStar) por la banda de 12 GHz que SpaceX quería usar para Starlink. También discutió con Dish/Echostar la falta de uso de la banda AWS-4, una de las licencias que finalmente adquirió.
Separadamente, SpaceX y Kuiper también han discutido en los archivos de la FCC sobre las reglas de interferencia y cómo las megaconstelaciones de satélites compiten deben compartir el espectro.
También han sido una fuerza importante para impulsar a la FCC a revisar las reglas de compartir espectro de satélites. A principios de este año, la Comisión abrió una formalización de reglas para modernizar los límites de compartir espectro de satélites después de una petición de SpaceX, con Kuiper y otros presentando en apoyo.