Why this LA-based VC firm was an early investor in Slate Auto.
Image Credits:Slate Auto
Slate Auto, que salió de modo de stealth al inicio de este año con un sorprendente y sorprendentemente asequible camión eléctrico personalizable, ha recaudado $700 millones hasta la fecha.
Pero mucho antes de que el startup de EV saliera a la luz, realizó una ronda de Series A de más de $100 millones en 2023. Y aunque Jeff Bezos estuvo involucrado en esa ronda, como TechCrunch informó originalmente, no estuvo solo. Un archivo regulatorio presentado ante la Comisión de Valores y Bolsa muestra que hasta 16 inversores participaron.
Slauson & Co., una firma de inversiones de Los Ángeles que se lanzó hace cinco años, es una de las pocas inversiones en Slate’s Series A que ha hablado públicamente sobre por qué apoyaron a la empresa.
Ajay Relan, socio de Slauson & Co., le dijo a TechCrunch en una entrevista exclusiva que su firma es muy consciente de las muchas quiebras de startups de EV que han ocurrido en los últimos años, así como de los vientos en contra que vienen de la administración Trump para cualquier cosa relacionada con la energía verde.
Sin embargo, Relan dijo que él y su socio Austin Clements creen en la misión del startup de proporcionar “vehículos más asequibles, confiables y personalizables que son fabricados en EE.UU.”
Relan y Clements fundaron Slauson & Co. en 2020. Amigos desde la secundaria, ambos crecieron en Slauson Avenue en South Central Los Ángeles, que Relan describió irónicamente como “no necesariamente conocido por su innovación tecnológica y de capital de riesgo”.
“Pero definitivamente es una fuente de capital cultural que se repackea y distribuye a áreas más desarrolladas y otros lugares del mundo”, dijo Relan. La misión de Slauson & Co. es puentear la brecha entre esos dos mundos financiando y empoderando a personas que “históricamente no han tenido su perspectiva representada en la economía de la innovación”.
Relan dijo que se interesaron en Slate por Jeff Wilkie, el ex CEO de la división de consumidores de Amazon que cofundó Re:Build Manufacturing, un incubador del que Slate se desprendió. Wilkie, a quien Relan conoce desde antes de fundar Slauson & Co., los introdujo en el proyecto secreto en 2023.
Relan admite que invertir en una startup de EV está fuera de los “temas principales” de su firma. Sin embargo, el dúo quedó intrigado por la misión de Slate de hacer un coche más asequible y accesible.
Estuvo convencido del proyecto después de que Wilkie los presentara al equipo de Slate.
El startup aún era un grupo de unas pocas decenas de personas al inicio de 2023. Pero esas personas tenían décadas de experiencia en la industria automotriz. Chris Barman, CEO, trabajó más de 20 años en Chrysler, liderando programas de línea de vehículos, la integración de Android Automotive y colaborando con Waymo. Rodney Copes, presidente, y Ryan Green, director financiero, trabajaron años en Harley-Davidson y Rivian.
Barman impresionó especialmente a los socios de Slauson & Co.
“Ella tiene una gran visión. Tiene una gran reputación dentro de la empresa en la que trabajó antes”, dijo Clements. “No es sobre el alboroto. Es sobre la entrega”.
Clements dijo que él y Relan también confían mucho en su gusto al invertir en etapas tempranas.
“¿Pensamos que esto resuena con lo que la gente busca en este momento?”, dijo. “La idea de que no hay coches asequibles, especialmente para jóvenes, pero realmente para todos, y el desajuste entre la asequibilidad de los vehículos y lo que está disponible no tenía sentido”.
El camión de Slate no llegará al mercado hasta finales de 2026, pero Relan y Clements ya tienen una pequeña validación de que su ojo para el gusto estaba en el lugar correcto con Slate: La empresa superó las 100,000 reservas reembolsables en solo dos semanas.
Por supuesto, estar al lado de algún poder financiero y industrial no hace daño. No solo Bezos invirtió en esa ronda inicial de financiamiento, sino que Slate también cortejó a grandes sumas de dinero de Mark Walter, propietario de los Dodgers de Los Ángeles, así como de la firma de capital de riesgo General Catalyst. (“Los socios que pudieron traer al viaje antes y después de nosotros fueron el colofón”, dijo Relan en un correo electrónico.)
Esos respaldos han ayudado a llenar las arcas de Slate con alrededor de $700 millones, y la empresa le dijo a TechCrunch que ya ha comenzado una ronda de Series C de financiamiento. Slauson & Co. también invirtió en la ronda B; la firma se negó a compartir cuánto ha invertido en Slate hasta la fecha.
Esta combinación - el equipo de Slate, los grandes respaldos y la oportunidad en el nivel de entrada del mercado de autos - dejó a Relan y Clements creyendo que su inversión puede generar un buen retorno, incluso en el negocio de autos de márgenes bajos.
“Tenemos que tener una profunda convicción de que esto puede generar muy reales retornos en el fondo”, dijo Clements, antes de añadir con una risa: “Sabe, no somos una organización puramente filantrópica”.